他顿了顿，深深吸气，语气反倒沉静下来：「朕也没拦着你们赴考。只盼你们回乡之后，把眼睛从墨卷上抬起来，看看泥腿子怎麽插秧，听听寡妇怎麽哭坟，摸摸冻疮裂口的掌心——
三年后会试，朕仍在此处候着。
但若再有人交来一篇空泛浮夸丶不知人间烟火的八股，休怪朕亲手撕了你的卷子，摘了你的顶戴！」
「孙胜，回宫。」他侧身一瞥，袍袖拂过玉阶，转身便走，再未回头。
宫门外，士子们尚在怔忡之中。
他们震惊的，从来不是皇帝推心置腹。
而是那句浸透千年儒风的「君子喻于义」，竟被天子当众掀了盖子，砸得粉碎。
片刻回神，人群骤然沸腾，如沸水炸锅——
「我等要面圣！」
「陛下贬斥圣言，岂容轻慢！」
「请陛下收回成命，向孔圣赔礼！」
沈凡刚踏进宫门，外头喧嚣已如潮水灌入耳中。他脚步一顿，眉峰骤然锁紧，侧身低喝：「速召锦衣卫指挥使韩笑——宫外聚众鼓噪者，一律锁拿诏狱，革除功名，永不得入仕！」
孙胜浑身一凛，喉结滚动，竟忘了应声。
他万没料到，这位新君真敢掀翻整张棋盘。
「怎麽？」沈凡眸光一斜，声音冷得像淬了冰，「你这条老狗，也想替他们求情？」
「奴才不敢！」孙胜脊背一凉，扑通矮下半截身子，话音未落，已蹽开步子奔出宫门，直扑锦衣卫衙门而去……
一炷香工夫，宫门内外，寂然如死。
可宫墙之内刚静下来，六部九卿的官署，却早已炸开了锅。
「陛下他竟敢……」翰林院里，几位学士丶侍读学士刚听闻消息，脸色骤变，手里的茶盏都忘了放下。
「皇上这步棋，越走越离谱了！」礼部衙门中，几位须发皆白的老臣围在廊下，压低嗓音，眉头拧成疙瘩。
「圣上如此失度，莫非真要让大周江山倾覆不成？」督察院值房内，数十名御史齐聚一堂，有人拍案而起，有人垂首不语，人人面色铁青。
「咱们得联名上本！明日早朝，当面陈情——务必请陛下收回旨意。再拖下去，社稷难安！」
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次日，恰逢大朝会。
可偏偏赶上了节骨眼——沈凡又「病」了。
养心殿内，他半倚在锦褥上，指尖懒洋洋剥着瓜子，耳畔丝竹婉转，乐女拨弦如流水，他唇角微扬，神态松弛得近乎慵懒。
孙胜立在一旁，喉结滚动几回，欲言又止，活像吞了颗没去皮的苦杏仁，看得沈凡直皱眉。
「孙胜，你这张老脸憋得发紫，有话就吐乾净！」
孙胜一个激灵，忙躬身道：「万岁爷，内阁首辅郑永基丶左都御史李广泰几位大人，已在殿外候了快半个时辰了！」
「没瞧见朕正『卧床不起』？不见客——你去把人请走便是。」沈凡随手扔了瓜子壳，语气轻飘得像拂过窗棂的一缕风。
「奴才遵命！」孙胜哪敢多留？昨日皇上摔砚台那声脆响还震得他耳膜嗡嗡作响，转身便一溜小跑出了殿门。
殿外石阶上，郑永基丶李广泰等人已站得脚底发麻。
见孙胜出来，郑永基立刻迎上前，声音里带着试探：「孙公公，可是陛下传召？」
孙胜苦笑摇头：「万岁爷龙体欠安，诸位大人且先回吧，等圣躬『痊愈』，再递牌子不迟。」
郑永基几人怎会听不出这话里的分量？
远处丝竹声未断，清越悠扬，分明是《春江花月夜》的调子，他们已在宫墙外听了足足一炷香工夫。
「这……唉……」郑永基长叹一声，拱手向孙胜道：「有劳公公通禀，我等告退。」
话音未落，袍袖一甩，转身便朝宫门方向走去。
「郑阁老且慢！」
李广泰几步追上，拦在阶前，急问：「您这就打道回府？」
「李御史若另有高招，不妨直言。」郑永基苦笑，「莫非真要闯进养心殿，撞见些不该看的场面？」
他心里清楚得很——沈凡荒唐起来，连太后都睁只眼闭只眼。自家夫人进宫探望女儿郑思琪后，回来连说了三遍「不像个皇帝样」，他这才真正掂量出这位天子的分量。
若非此事牵动满朝文脉丶震动士林根基，他绝不会蹚这趟浑水。可身为首辅，该露的面，总得露一露。
于是礼数做足，转身便走，回府后也有话说：「老夫亲至养心殿外，圣躬违和，实难进言。」
至于李广泰——素来铁面执拗的左都御史，见郑永基离去，也默然整了整乌纱，拂袖出宫。
为何不硬闯？为何不苦谏？其中关节，不足与外人细说。
养心殿内，孙胜低头回禀：「万岁爷，郑阁老和李御史，都走了。」
沈凡漫不经心「嗯」了一声，指尖还沾着一点瓜子仁的碎屑。
他岂不知，关那些士子，本就是虚张声势？
真砍头？他不敢，也不愿。
砍了头，等于亲手把天下读书人的笔杆子全推到刀口上——士子背后站着的是乡绅丶豪族丶书院丶宗祠，是盘根错节的根基。
他尚未磨利自己的刀，自然不敢妄动筋骨。
原打算关个三五日，晾够了火气，便放人。
可一踏进乾清宫，只见奏章堆叠如山，纸页几乎漫过门槛，朱批红字密密麻麻，全是「恳请开释」「伏乞天恩」……
他顿了顿，又改了主意：再押三天。
又过三日，「病」好了，沈凡整冠束带，登临早朝。
金殿之上，群臣衣袖翻涌，声浪翻腾，一句句「请陛下开恩」，几乎掀翻了承尘。
看着那些跪地进言的官员，沈凡冷声道：「皇宫是何等威严所在？岂容跳梁之徒登堂闹事？长此纵容，社稷根基都要动摇！
朕心意已决，诏狱里的士子一个不放——诸位不必再劝。」
一名御史出班叩首，声音微颤：「启禀陛下，臣斗胆直言，那些学子不过血气上涌丶失了分寸，实非存心悖逆。
陛下执掌天下，难道真要与几个读书人较这口舌之气？」
在那御史眼里，天子此举，分明是赌气耍性子，跟街坊孩童争输赢一般。
沈凡没点破他措辞失当，反倒绷着脸，像真被惹恼了似的：「若只因几句聒噪，朕忍一忍也就罢了。