毕竟，当今圣上说出来有点滑稽，在满朝士林里，风头最劲的，竟是那位钦点探花的朱阳。
要知道，在一干新科举子眼里，同列一甲的朱阳非但没进翰林院，反被天子一道旨意，发往扬州去当盐科提举司提举。
这差事虽是正五品，又素来油水丰足，人人眼红。
可士子们却认定——朱阳这是触了圣怒，被明升暗贬，怕是这辈子再难翻身了。
毕竟大周百年规矩摆在那儿：不入翰林，休想入阁；不掌机要，哪来拜相？
偏偏这扇门，朝廷没给朱阳留一条缝。
这不是刻意流放，又是什麽？
于是放榜当日，成群结队的举子涌向朱阳寓所，恳请他牵头，率众赴宫门请愿。
朱阳听罢，只摇头苦笑。
自己会试那篇策论写了什麽，旁人懵然不知，他自己还能不清楚？
面对群情汹涌的同窗，他拱手叹道：「诸位有所不知，我早是圣上眼中『不合时宜』之人。
此番能授盐科提举，已是破格恩典——你们瞧瞧，周状元丶李榜眼，不过授了个从六品编修罢了。
若真由我领头闹将起来，我丢功名是小事，怕就怕牵连各位前程，万万不可！」
好不容易把热血沸腾的士子们一一送走，朱阳才在门槛边长长吁了口气。
心里也打定主意：等吏部文书一到，立马启程离京，越快越好。
更关键的是，他刚从族叔朱开山口中，听到了外人压根摸不着边的内情。
这下他彻底明白了——天子为何偏偏点他为探花，又为何火速外放。
所以，旁人只见他落寞，实则他心底波澜不惊，甚至隐隐自得：
能被天子放在心尖上掂量，这分分量，岂是寻常探花可比？
养心殿内，沈凡听完孙胜禀报，说宫门外聚起大批举子，眉头微挑，随即起身便往外走。
孙胜急得直跺脚，扑通跪地哀求：「万岁爷金躯贵重！万一混进几个亡命之徒，可怎麽收场啊？」
沈凡朗声一笑：「朕倒要看看，谁敢在朗朗乾坤之下，对天子拔刀？」
话音未落，已抬步出门，任孙胜如何苦劝，纹丝不动。
「皇上驾到——」
一声清越长喝划破空气，宫门外密密麻麻的士子抬头望去——明黄袍角翻飞，一名青年天子在数十侍卫簇拥下，从容步出宫门。
「臣等叩见陛下！」
众人齐刷刷跪倒。这些可都是各地乡试杀出来的举人，已有官身资格，称一声「臣」，半点不逾矩。
「都起来吧。」沈凡面带温色，笑意浅淡却不失亲厚。
该有的气度，总得端稳些，不然怎显帝王胸襟？
「敢问陛下，本届会试为何只取八十九人？」
话音未落，一名白衣士子越众而出，朗声发问。
「放肆！」孙胜脸色骤沉，厉声呵斥。
「无妨。」沈凡摆摆手，笑意未减，目光却已落在那人身上，「你叫什麽？」
「徽州举子苏安，叩见陛下。」
「苏安？」沈凡颔首，「记下了。」
他顿了顿，缓声问道：「苏安，朕且问你——开科取士，图的是什麽？」
「为国抡才，甄拔栋梁！」苏安答得乾脆。
「那朕再问——朝廷哪条律令写明，每科必取三百人？」沈凡目光如炬。
「并无明文……」苏安略一顿，又昂首道：「可历朝惯例，从未少于二百八十人。今仅取不足百人，天下士子，岂不齿冷心寒？」
「心寒？」沈凡笑意倏敛，眸光一沉，「若尽是滥竽充数之辈，选它三千又有何用？」
苏安额角沁汗，仍挺直脊背：「陛下考题偏险晦涩，非士子才学不济！」
「哦？」沈凡唇角微扬，语带锋芒，「莫非非得照着四书五经字字抄录，才算稳妥？」
「这本是常理！」苏安拱手道，「历届春闱，题目皆从四书五经中出，字字有出处，句句有典据。
如今陛下陡然抛出一道实务题，臣等毫无备策，自然措手不及！」
「好一张伶牙俐齿！」沈凡唇角微扬，笑意却未达眼底，「那朕再问你——若两军对垒，敌将夜袭营寨，你仓皇溃逃，可会指着敌旗大喊：『非战之罪，实乃贼子偷袭』？」
「陛下！」苏安挺直脊背，声音陡然拔高，「微臣虽落榜，却耻与粗鄙武夫并论！」
话音未落，沈凡眼中寒光一闪，指节在龙案上叩出三声脆响，硬生生压下翻涌的怒意。他忽而冷笑，目光如刀：「既自诩徽州才子，那朕倒要考考你——徽州六县，共辖多少户？每户均田几亩？丁银丶漕粮丶折色，一年解入户部几何？」
苏安霎时僵住，额角沁出细密汗珠，脱口便道：「君子喻于义，小人喻于利！微臣熟读圣贤章句，岂能开口闭口只谈铜臭？」
沈凡仰头大笑，笑声里却无半分暖意：「好个『喻于义』！照你这理，满朝文武连同朕这个天子，全成了逐利市井的小人了？孙胜——传旨！徽州举子苏安，即刻褫夺功名，永不叙用！」
「遵旨！」孙胜垂首应喏，袖袍一摆，两名锦衣卫已如铁塔般架起苏安双臂。
「昏君误国——！」苏安声嘶力竭。
「堵嘴！拖走！」沈凡厉喝一声，声震殿梁。
苏安被拽出宫门，阶下士子顿时嗡嗡作响，窃语如潮。
沈凡冷眼扫过那一张张或惊疑丶或愤懑丶或茫然的脸，心底只馀一片荒凉。
待喧哗渐息，他缓步踱至丹陛前沿，目光如炬，一字一顿：「方才所问，不单是问苏安一人，更是问尔等所有人——
你们可知道家乡百姓灶膛里烧的是柴还是草？碗中盛的是粟还是糠？
可算得清一州赋税如何拆解成盐引丶茶课丶关税？可晓得国库库银已空到连赈灾粮都要赊欠？
再问一句——若委你为知县，断一桩田产纠纷，你凭哪条律令？遇一场大旱，你拿什麽稳住饥民不抢不反？
有人答得出麽？」
底下鸦雀无声，连呼吸都屏住了，只余冠缨轻颤。
「朝廷开科取士，要的是能挽弓守土丶能拨算盘丶能蹲田埂丶能听哭声的活人，不是捧着朱批啃烂纸堆的木偶！
若你们连这点担当都没有，不如早些卸下襴衫，回家种地去！」