食鳞兽的嚎叫声越来越近。
青十一动作迅捷如风，三两下收拾好简易营地。她一把扯下马鞍上的皮囊扔给石头："喂马喝下，能让它保持清醒。"
石头用仅存的左臂接住皮囊，里面的液体泛着诡异的绿色。"这是什么？"
"青鳞汁。"青十一已经翻身上马，"除非你想徒步穿过瘴气林。"
林枫背起芸娘，女孩的身体轻得像片羽毛，呼吸微弱得几乎感觉不到。阿木手忙脚乱地收拾着剩下的青鳞叶，小脸煞白。
"大人...那些叫声..."阿木的声音发颤。
林枫拍拍他的肩膀："跟紧我。"
青十一策马来到一处陡坡前，指着下方被浓雾笼罩的密林："瘴气林就在下面。记住三点：第一，无论看到什么都不要松开嘴里的青鳞叶；第二，绝对不要触碰任何发光的植物；第三"她顿了顿，"如果我让你们跑，不要回头。"
石头闷哼一声："说得好像我们会丢下你似的。"
青十一冷笑："在瘴气林里，犹豫就是找死。"
她从腰间取出一个青铜小瓶，倒出几滴液体抹在马匹的鼻孔周围。黑马不安地甩着头，但很快就平静下来。
"走！"
一行人沿着陡峭的山坡下行。雾气越来越浓，能见度不足十米。林枫将一片青鳞叶含在舌下，苦涩的味道瞬间充满口腔，但呼吸却奇迹般地顺畅起来。
瘴气林的树木扭曲怪异，树干上布满瘤状突起，枝叶呈现出不健康的紫黑色。地面松软潮湿，每一步都像踩在腐烂的肉上，发出令人不适的咯吱声。
"小心脚下。"青十一的声音从前方传来，"沼泽里有东西。"
话音刚落，林枫就看到右侧的泥潭中冒出一串气泡。某种长满鳞片的生物在水下快速游过，留下一道涟漪。
阿木紧紧抓住林枫的衣角，小声道："大人，我觉得有人在看我们..."
林枫也有同样的感觉。那些扭曲的树影间，似乎藏着无数双眼睛。他胸口的鳞状印记开始隐隐发热，像是一块烧红的炭。
"别停。"青十一头也不回，"它们只是在观望。"
"它们？"石头警惕地环顾四周。
"瘴气林的居民。"青十一简短地回答，"只要我们不主动招惹..."
一声刺耳的嚎叫打断了她的解释。那声音来自他们身后的山坡，距离近得令人心惊。
"该死！"青十一猛地勒住马缰，"它们比预计的快！"
林枫回头，透过浓雾，隐约看到数个矫健的身影正沿着山坡飞掠而下。那些生物形似猎豹，但全身覆盖着青黑色的鳞片，四肢末端是锋利的钩爪。最骇人的是它们的头部——没有眼睛，只有一张布满倒刺的巨口，不断开合着嗅探空气。
"食鳞兽..."阿木的声音带着哭腔。
青十一迅速从箭囊中抽出三支箭，搭在弓上："跑！沿着这条小路一直向前！不要停！"
"你呢？"林枫急问。
"拖延时间。"青十一的声音冷静得可怕，"前面一里处有座石桥，过了桥就安全了。"
石头一把抱起阿木："走！"
林枫最后看了青十一一眼，背着芸娘向前冲去。身后传来弓弦震动的嗡鸣，紧接着是三声凄厉的惨叫。
瘴气林的雾气越来越浓，几乎成了实质的屏障。林枫胸口的灼热感愈发强烈，仿佛有什么东西要破体而出。芸娘在他背上发出微弱的呻吟，身体烫得像块火炭。
"坚持住..."林枫喘着气说，"就快到了..."
石头突然大喊："小心左边！"
林枫本能地侧身，一道黑影擦着他的脸颊掠过，带起一阵腥风。那是一只小型的食鳞兽，体型如犬，落地后迅速转身，巨口张开发出威慑的嘶嘶声。
"滚开！"石头一脚踢向那畜生，却被灵巧地躲开。
食鳞兽没有攻击，而是保持着距离跟随他们，时不时发出刺耳的叫声。很快，更多的回应声从雾中传来。
"它们在召唤同伴！"林枫心头一紧，"跑！"
两人拼命向前冲去。小路越来越窄，两旁的树木仿佛活物般向他们挤压过来。林枫胸口的灼热已经变成了剧痛，像是有人用烧红的铁棍在他体内搅动。
突然，前方的雾气中出现了一座摇摇欲坠的石桥，横跨在一条湍急的黑色河流上。桥面只有三尺宽，没有护栏，石头表面长满了滑腻的青苔。
"快过桥！"石头推了林枫一把，"我断后！"
林枫刚踏上桥面，身后就传来激烈的打斗声。他回头看到石头用仅存的左臂挥舞着一根粗大的树枝，与三只食鳞兽周旋。阿木捡起石块拼命砸向那些畜生，但收效甚微。
"石头！阿木！"林枫大喊。
"走啊！"石头怒吼一声，一棍砸碎了一只食鳞兽的头骨，但另外两只趁机扑上，锋利的钩爪在他背上留下深可见骨的伤口。
林枫进退两难。芸娘命在旦夕，但抛下同伴又！