七月的太阳毒辣得能把人烤化，周桐蹲在院子外的空地上，额头的汗珠顺着脸颊滚落，滴进面前的硝石水里发出轻微的"嗤"声。
他鼻子里塞着两团布条，活像只长歪了象牙的小象，手里木棍搅动着泛着白沫的液体。
"桃桃我就是命苦啊——"小桃蹲在旁边，捏着鼻子哀嚎，眼泪都快被熏出来了，"这味儿比王叔的臭袜子还冲！"
大虎离得老远，手里木棍伸得笔直，仿佛那盆硝石水是什么洪水猛兽："少爷，咱非得自己弄这个吗？花钱请人来不就行了？"
"花钱？你当少爷钱我的钱是大风刮来的？"周桐一棍子敲在大虎脚边，溅起的液体吓得大虎连退三步，"你知道我请人有多贵吗？你们一个个敲冰比谁都积极，干活就躲得远远的？"
小桃委屈巴巴地撅着嘴："人家是女孩子嘛......"
"女孩子？"周桐冷笑，棍子指向她，"昨天是谁一个人吃了半盒冰镇杨梅？哈基桃，你是真不怕拉肚子啊？"
小桃立刻缩了缩脖子，小声嘀咕："那不是巧儿姐说杨梅再不吃就坏了嘛......"
"还顶嘴？"周桐作势要打，小桃赶紧蹦起来躲到大虎身后，"我看你是真不想去红城了。"
"红城？！"小桃眼睛瞬间亮得像两盏小灯笼，从大虎背后探出头，"少爷终于要去红城啦？什么时候？"
周桐慢悠悠地搅着硝石水："我还是喜欢你刚才那副桀骜不驯的样子。"
小桃立刻丢开木棍，一个箭步冲过来抱住周桐的胳膊，小脸在他肩膀上蹭来蹭去："好少爷~我想吃红城的糖葫芦、杏仁酥、蜜饯果子想疯啦！带我去嘛~"
大虎在一旁挠头："桃姐，我又不想去......"
"闭嘴！"小桃扭头瞪他，凶相毕露，"我要是去不了，就天天在家打你！"
周桐一手刀轻轻敲在她脑袋上："淑女！"
小桃立刻松开手，规规矩矩站好，眨巴着大眼睛装乖巧，变脸速度之快让大虎叹为观止。
"干活，"周桐指了指硝石水，"看我心情。"
接下来的场面堪称奇迹——小桃干活卖力得像是换了个人，不仅把自己的部分完成得又快又好，还不停催促大虎："麻溜的！没吃饭啊？"
大虎委屈得想哭："桃姐，我真不想去红城......"
"你不想去？"小桃眯起眼睛，手里木棍转得虎虎生风，"我要是去不了，你就等着天天陪我练手！"
大虎想起小桃那专往下三路招呼的腿法，顿时一个激灵，手里的木棍舞出了残影。
周桐看着两人较劲，摇摇头站起身，擦了把汗。日子过得真快，转眼就到七月了。
他抬头看了眼毒辣的日头，又想起地窖里日渐减少的冰盒——这群败家玩意儿，一天能干掉三盒冰，再这样下去，他得改行当制冰师傅了。
"少爷，"小桃突然凑过来，手里捧着一碗不知从哪变出来的酸梅汤，"歇会儿？"
周桐挑眉："哪来的？"
小桃神秘一笑："巧儿姐刚熬的，让我拿给你。"
周桐接过碗，酸梅汤冰凉沁人，碗壁上还凝着水珠，显然是冰镇过的。他喝了一口，酸甜适中，暑气顿消。
"巧儿呢？"他环顾四周，没看到徐巧的身影。
小桃指了指后院："和陈嬷嬷研究新药呢，说是要改良'笑春风'的配方。"
周桐手一抖，差点把碗摔了："她还敢碰那玩意儿？"
"放心啦，"小桃摆摆手，"巧儿姐说了，这次绝对不拿你试药。"
周桐刚松口气，就听小桃补充道："她说要等王叔回来找他试。"
"......"周桐默默为老王点了根蜡，"老王还在倪叔那儿？"
"嗯呐，"小桃点头，"自从去炼铁坊，王叔就跟长在那儿似的，三天没回来了。"
周桐若有所思。那把改良弓虽然还没成功，但已经有了眉目。等从红城回来，他得好好跟倪叔再琢磨琢磨。
正想着，院门被推开，黄安带着两个随从走了进来。他一身便服，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮。
"周老弟！"黄安笑呵呵地拱手，"忙着呢？"
周桐赶紧迎上去："黄大哥来了？快进屋，外头热。"
黄安摆摆手："不忙，先说正事。"
周桐点头，他从屋子里取出一份文书，"朝廷的矿源开采令下来了，我特意给你送来。"
黄安接过一看，正是前几日批文里提到的开采令牌，可以合法开采铁矿了。他心中一喜，连忙道谢。
黄安笑道：“说起来，你那套治理桃城的法子，我回去试了试，效果不错啊！"
周桐谦虚几句，两人又聊了些政务。临走时，黄安突然想起什么："对了，我家那小子回来了，他一直念叨着想见见你，不知老弟何时有空？"
"等从红城回来吧，"周桐想了想，"正好有些银矿的事想请教黄大哥。"