院外的土灶已经垒好，大铁锅稳稳当当地架在上面。周桐擦了把汗，看着这个临时搭建的"实验台"，心里总算踏实了几分。
"嬷嬷，咱家上有没有细密些的布料？"周桐比划着，"最好是能透水又不漏渣的那种。"
陈嬷嬷思索片刻："老身那儿有几匹做里衣的细棉布，倒是合用。"
"太好了！"周桐眼睛一亮，"再准备些细沙、小石子......对了，还有木炭！"
老王正抱着一捆柴火过来，闻言诧异道："少爷要木炭作甚？难不成要烤肉？"
"过滤用！"周桐兴奋地解释，"木炭能吸附杂质......呃，就是能让水变干净。"他暗自庆幸还记得这点化学知识，虽然不知道木炭屑和活性炭效果差多少，但总比没有强。
三人忙活了一下午，终于搭好了一个简易过滤装置：最下层铺细棉布，往上依次是木炭屑、细沙和小石子，再用竹筐固定成型。周桐看着这个歪歪扭扭的装置，虽然比不上现代过滤器，但在这个时代已经算是"高科技"了。
夕阳西下，周桐擦了擦满手的炭灰："先吃饭吧，这活儿干得我都没胃口了。"
回到小院，徐巧已经摆好了饭菜。周桐却拉着老王和大虎他们，端着碗就要往偏厅走："我们身上有味，就在旁边吃吧。"
徐巧哭笑不得地拦住他们："哪有这样的道理？都过来坐。"
"不行不行，"周桐连连摆手，"万一沾到菜上......"
小桃正扒着饭，闻言嘀咕道："少爷前些日子炼铁弄得一身伤，现在又要弄得一身臭......"
周桐眉头一挑："小桃啊——"
小桃立刻埋头扒饭，假装自己不存在。
"晚上你也来帮忙，"周桐笑眯眯地说，"正好让你见识见识什么叫'科学实验'。"
小桃的筷子僵在半空，哭丧着脸看向徐巧："巧儿姐......"
徐巧忍笑给她夹了块肉："吃饭。"
饭桌上，周桐一边扒饭一边盘算着晚上的提纯大计。木炭的吸附效果、煮沸的温度控制、结晶的时间......这些在现代实验室里简单至极的操作，放在古代却成了难题。
"少爷，"老王突然凑过来小声问，"您真要带小桃那丫头一起弄？万一她毛手毛脚的......"
周桐神秘一笑："正好让她长长记性，看以后还敢不敢乱说话。"
夜风微凉，周桐选了个顺风的位置搭建实验场地，免得臭味飘进院子。小桃被硬拉过来，哭丧着脸抱着木盆站在一旁。
"分工！"周桐拍了拍手，"老王负责烧火，大虎二虎负责搬运硝石和水，嬷嬷负责过滤，小桃......"他瞥了眼满脸不情愿的小丫头，"你就负责递工具吧。"
"少爷偏心！"小桃撅着嘴，"凭什么我就干这点活儿？"
"那你想干什么？"周桐挑眉，"去捞锅里的臭水？"
小桃立刻缩了缩脖子，不吭声了。
实验正式开始。大虎将一筐硝石倒入沸水中，灰白的晶体渐渐溶解，水面浮起一层泡沫和杂质，散发出一股刺鼻的氨味。
"呕——"二壮第一个没忍住，干呕着退开两步。
"坚持住！"周桐捏着鼻子指挥，"老王，火小一点！温度太高会把有用的成分也蒸发掉！"
老王赶紧撤了几根柴火。
待硝石完全溶解，周桐让大虎将浑浊的液体舀入过滤装置。褐色的液体缓缓流过木炭层，颜色果然变浅了些，但依然浑浊。
"效果不太理想啊......"周桐皱眉，"是不是木炭颗粒太大，吸附不够充分。"
陈嬷嬷提议："要不老身再加一层细布？"
"试试看。"
第二次过滤时，他们在木炭层上又加了层细棉布。这次流出的液体清澈了许多，但依然带着淡黄色。
"成了！"周桐兴奋地拍腿，随即又皱眉，"不过这颜色......里面应该还有杂质。"
小桃好奇地凑过来："少爷，这水真能变回石头？"
"理论上可以。"周桐指挥众人将滤液倒入干净的大陶罐，"现在需要慢慢蒸发水分，让硝石重新结晶......"
然而一个时辰后，陶罐底部只析出了一层薄薄的晶体，大部分仍是液体。
"奇怪......"周桐挠头，"蒸发速度太慢了？"
陈嬷嬷突然道："少爷，老家人制盐时，都会把卤水摊在浅盘里晒。"
周桐恍然大悟："表面积！"他立刻让人找来几个宽浅的陶盆，将溶液分装进去，"这样接触空气的面积大，蒸发更快！"
夜渐深，第一轮实验告一段落。虽然还没得到纯净的硝石，但总算有了眉目。周桐看着盆中出现的晶体，长舒一口气："明天继续改进！"
小桃早已靠在徐巧肩头睡着了，脸上还沾着炭灰。周桐轻笑着摇头，心想这丫头虽然嘴上抱怨，干活倒是认真。