夜幕降临时，西敏的煤气灯次第亮起，陆军与海军俱乐部坐落在蓓尔美尔街的一隅，门楣上的拉丁铭文被岁月的煤烟熏得有些模糊。
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理察从马车上下来，整了整领结，他已经逐渐适应了这种繁复而精致的打扮，就是活动不太方便。
前些日子，理察把破获纵火案的事情全部归功于高矮两位警官，现在他们已经被调职去了白教堂，那里是当时伦敦最混乱最危险的地区。
侍者检查过邀请函后，替他打开大门。门厅内灯火通明，水晶吊灯上千百颗棱面折射出温暖的金色光芒，落在橡木镶板的墙壁上。
巨幅油画一幅接着一幅：滑铁卢战役丶特拉法加海战丶克里米亚的冲锋，每一幅都无声地讲述着大英帝国的荣光。
角落的玻璃柜里陈列着缴获的敌军旗帜，法军的鹰旗丶俄国的双头鹰丶还有几面理察叫不出名字的，缎面已经褪色，边缘磨损，但依然被精心保存。
大厅里已经聚集了不少人，男人们穿着黑色或深蓝色的晚礼服，胸前偶尔闪过一枚勋章的光。
他们三三两两地站着，手里端着琥珀色的波特酒或晶莹的香槟，指间夹着的雪茄缓缓升起烟雾，交谈间偶尔夹杂着低沉的笑声。
理察刚走进大厅，另一位侍者迎上来：「布莱恩先生？请跟我来，卡维尔子爵正在等您。」
卡维尔站在壁炉前，身边围着几个军官，他中等身材，肩膀宽阔但不显臃肿，头发已经有些灰白。
他的右眼夹着一枚单片镜，银链垂到马甲口袋里，随着他对话的动作轻轻摇摆。
他看见理察，停下了正在说的话，朝身边的军官微微点了点头，然后走过来，伸出手。
「布莱恩先生，」他握手简短而有力，毫不拖泥带水，「欢迎。」
「卡维尔子爵，感谢您的邀请。」理察微微欠身。
卡维尔松开手，没有客套，直接切入正题：「您的MKII步枪在殖民地的表现，我看了报告。非常出色。」
他的语速很快，像是不想浪费时间在寒暄上：「在印度的雨季中丶在埃及的沙漠里，射击成绩始终稳定，故障率远低于现役的任何一款步枪，就连皇家兵工厂的设计师看过之后，都提不出什么值得修改的地方。」
「那是马蒂尼先生的设计功劳，」理察说，「我只是改进了生产线，提了些建议。」
「改进生产线就是改进武器。」卡维尔看了他一眼，「你的『理察体系』让每支枪的零件都可以互换，一个士兵的枪坏了，从战友手里拿一个零件换上，就能继续射击，这是救命的。」
理察没有急着接话，因为露易丝教过他，当卡维尔夸你的时候，不要抢着说「是」，也不要过分谦虚。
他只要微微点头，等对方说完，然后说「谢谢」，所以他照做了。
卡维尔似乎对他的反应很满意，他转过身，朝大厅中央走去，理察跟在后面。
他们经过一群正在聊天的军官时，卡维尔没有停，只是朝几个人摆了摆手，那些人便纷纷凑了上来。
「我带你见几个人。」卡维尔说。
第一个被介绍的是印度事务部的次官，一个瘦高的中年人，留着浓密的八字胡，他问：「您在印度有业务吗？」
「暂时没有，但那是一份很有潜力的市场，我会考虑。」
第二个是皇家炮兵的一位上校，圆脸，红鼻头，声音洪亮，他问了很多关于子弹射程的问题，理察一一作答，这些数据他早就烂熟于心。
然后卡维尔停下来了。
壁炉的另一侧，一个高大的男人正背对着他们，和两个军官低声交谈，他的腰背笔直，即使站在那里不动，周围的人也不自觉地以他为圆心分布开来。
他听见脚步声，转过身来。
理察看见了他胸前的勋章，不是几枚，是十几枚——维多利亚皇家勋章丶巴斯勋章丶印度勋章丶克里米亚奖章……金属和珐琅在灯光下闪着细碎的光，像是把星空挂在了胸口。
他的胡须浓密而整齐，从两颊延伸到下颌，中间留出一条光滑而刚毅的线条。
他就是剑桥公爵，乔治亲王，陆军总司令。
「殿下，」卡维尔浅鞠一躬，「这位是理察·布莱恩先生，布莱恩兵工厂的负责人，MKII步枪的设计者之一。」
亲王的目光从卡维尔身上移到理察脸上，然后从上到下打量了一遍。那个过程不到两秒，但理察觉得自己像是在成衣店里被量了个遍。