寅时末刻。
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「收卷——！」
随着礼房书办的一声长喝，他最后一次检查了考牌丶姓名以及那八股文的格式，确认无误后，双手平托卷子，递给了鱼贯而入的监考差役。
走出号舍时，不少学子身形晃荡，甚至有人是被同窗架着出来的。
当大门嘎吱一声开启。
「川儿！」
陆守业的声音在人浪中格外突兀。
陆川抬头望去，只见父亲和六叔公头发乱得像鸡窝，正拼命踮着脚尖往里瞧。
瞧见陆川全须全尾地走出来，陆守业嘴唇哆嗦着，竟是一个字也没说出来。
「爹，六叔公。考完了。」陆川快步走近，扶住了摇摇欲坠的父亲。
「好，好，回来就好。」六叔公吸了吸通红的鼻子，用力拍着陆川的肩膀，「咱不问考得咋样，先回屋，六叔公给你去讨碗热姜汤！」
县试第一场，民间俗称滤砂。
入场半日，守卷一昼。
而这接下来的候榜一日，才是最熬人的。
回到耳房，陆川并没有像其他考生那样急着去对题丶去争论。
他将考篮放下，直接倒头便睡。
可外头却不平静。
文昌巷里，到处是学子的长吁短叹。
有人因为写错了一个偏旁，在那儿顿足捶胸；有人因为破题偏了意，在大堂里借酒发疯。
陆守业和六叔公坐在耳房门外的台阶上。
「守业，你说川儿能成不？」六叔公压低声音。
「成不成，他都是咱陆家村的种。」陆守业憨厚地笑了笑，眼角却有些湿润，「我瞧着他出来那个神气，跟那帮哭天抹泪的小子不一样。咱家川儿，心里有数。」
翌日清晨，太阳还未升起，县衙门前的照壁下已经挤满了人。
这是第一场的小榜，也叫出案。
凡是榜上无名的，直接卷铺盖回家，连参加后几场考试的资格都没有。
「放榜了——！」
随着一阵喧天的锣鼓声，几名差役抬着一张巨大的红纸，在照壁上稳稳地刷上了浆糊。
「挤什么挤，退后。」差役挥动着水火棍。
陆守业和六叔公没敢让陆川去挤，两个老骨头硬是凭着蛮劲，生生在人群里挤出了两条道。
「名姓呢？陆川的名字在哪儿？」陆守业睁大了一双老眼，从榜尾往上找。
这县试放榜有个讲究，名次越靠后的，越在红纸的边缘。
陆守业一路看到中间，还没瞧见陆川二字，心头猛地沉了下去。
「坏了，难道没成？」陆守业声音都带了哭腔。
「往上看，往上瞅啊。」六叔公眼尖，他虽然识字不多，但陆川这两个字，他在家看了无数遍，闭着眼都能摸出来。
他颤抖着指向了红纸的最顶端。
在那里，一个斗大的圆圈（圈内即为榜首）正中，赫然写着：
「第一名：陆家村，陆川。」
整个台前死一般的寂静，随即爆发出呼喊。
「头名，是头名。」六叔公猛地跳了起来，「守业，你瞧见没，那个圈儿里，是咱家川儿的名字。」
陆守业死死盯着那红纸黑字，整个人僵在了原地。
他颤颤巍巍地从怀里掏出手帕，用力揉了揉眼，又看了一遍。
「中了头场魁首。」陆守业猛地蹲在地上，捂着脸，竟是嚎啕大哭起来。
周围的学子纷纷转头，有人羡慕，有人嫉妒得咬牙切齿。
「清阳学塾的陆川？竟然压过了城里的周大公子？」
「那篇《中和》题，难不成真让他写出了花儿来？」
消息传回客栈耳房时，陆川正在整理考篮，准备下一场的笔墨。
张若像是疯了一样冲进来，嗓子都喊哑了：「陆兄，魁首，第一场你是案首，知县老爷亲笔朱批，说你的文章有古君子之风。」