狗蛋刚把崭新的驴车拴在院里的老枣树上，院里头就传来赵寡妇拔高的嗓门：“哎呦！你这混小子，买驴车这么大的事也不和我透个气，到底花了多少银子？”
狗蛋手还没从车辕上挪开，含糊道：“没多少，您就别问了。”
“我能不问吗？”赵寡妇两步跨到门口，指着驴车的木轮，声音又扬了几分，“这又不是开春要拉犁，也不是秋收要运粮，平白买这么个物件，你是打算不过了？”
她这一喊，西院的王大爷和东院的李婶立马从土墙头上探出头来。王大爷：“呦，狗蛋这是发大财了？怎么突然想起买驴车了？”
狗蛋本就不爱跟人掰扯，被这么一围观，脸顿时涨红，闷声道：“我愿意，要你管！”
“你这孩子，怎么说话呢？”赵寡妇脸一沉，刚要再劝。
一旁的小草赶紧上前，柔声说：“娘，买驴车是我的主意。我跟狗蛋想往后做点小买卖，总靠肩扛手提的不方便，有辆车能省不少力气。”
赵寡妇愣了愣，再看那驴车时眼神就软了，王大爷也跟着点头：“哦，原来是这么回事！狗蛋他娘你就别骂了，你家小草向来是个有主意的，听她的准没错！”
第二天一早，狗蛋攥着缰绳，把驴车拉到村长家院外。半敞开着木门，他清了清嗓子喊：“村长叔，在家不？”
屋里村长的声音裹着笑意飘出来：“在家，在家！”说话间，人已踩着布鞋下了炕，掀着门帘快步走出来。
狗蛋没进院，就站在车旁：“村长叔，你教我怎么赶驴车呗？”
村长没多问缘由，目光先落在驴身上，伸手摸了摸驴脖子，笑着夸：“你这驴选得好，毛色亮，眼神也温顺。”说着便接过缰绳，手把手教起来，“赶驴和待人一个理，你对它好，它就听你的。平时多跟它说说话，料给足、水添满，不用扬鞭子，它自己就肯往前走。”
狗蛋学得认真，记着村长说的每句话，喂驴时特意多添了把豆子，赶车时也轻声跟驴搭话。没出两天，他就能坐在车辕上，手里的鞭子只轻轻一扬，驴就顺着道儿稳稳往前走。
狗蛋和村长道了谢，拿了小草备好的玉米面饼子，又拍了拍马车里厚实的棉絮被褥，便朝着黑石县的方向赶去。沿途逢人便问路，一路朝黑石县赶去。
县衙，时海和时满正拿着账簿核对数量，税收的收尾工作近了尾声。
朱家村家家户户的房前屋后都垛着晒干的玉米秆，风一吹便簌簌响，那是冬日取暖的指望。
自打去年开春，东家改了规矩，种田就能拿银钱，日子就不一样了。家里的娃再没饿过肚子，有个头疼脑热的，也能掏得出铜钱请大夫。到了冬天，柴火烧得旺，还能比粮铺便宜两成，买够一整年的嚼用。村里人提起新东家，没一个不竖大拇指的，那敬佩劲儿，真是刻在骨子里。
眼下地里又忙活起来，翻地的翻地，浇水的浇水，撒籽的撒籽，八百亩地连片儿都没闲着。雄的不是啥金贵庄稼，是时雯从种子店弄来的“春秋54”和“旺秋75”，是俩月就能收的大白菜，一口气种了四百亩；还有早熟的青头萝卜、耐冻的白萝卜，占了三百亩；最后才种下一百亩的圆叶菠菜的籽。
雇工们私下里嘀咕：“东家这是图啥？花这么多工钱，让咱种这些不值钱的萝卜白菜。”可嘀咕归嘀咕，手里的活计没停过——毕竟能稳稳拿到铜钱，比啥都实在。
白菜籽撒下去第七天，长出了两三片叶子，时雯就带着老时家的女眷和孩子们往朱家村来了。
把孩子们交给丫鬟们看着，在田埂边抓蹦跳的蚂蚱玩。安排妥帖后，时雯领着家里的女人们径直下了地——这是要给小白菜做第一次间苗，得把密匝匝的小苗剔疏，好让剩下的能长得壮实。
雇工们正弯腰干活，瞥见一群穿着体面的女人往地里走，手里都拿着小篮子，都停下动作直起腰，眼神里满是打量。这时张三媳妇走过来，压低声音说了句：“那领头的是东家，旁的都是东家家里人。”
这话一传开，雇工们立马收回目光，没人再敢多瞧。手里间苗的速度更快了，连大气都不敢多喘一口——哪能让东家们看着自己偷懒。
刘氏瞧着田埂上的孩子们追够了蚂蚱，跑累了蹲在地头揉眼睛，便走到时雯身边笑道：“差不多该回了，小的们眼皮子都快耷拉下来了。”
时雯点点头，招呼着女眷们收拾东西。一大家子分乘三辆马车，车后还装着十来筐刚间下来的小白菜，浩浩荡荡往县里的宅子去。到了地方各回各家。
时雯边刚进院门就把小白菜递到厨房，转身朝翟母笑着说：“娘，今天咱吃小白菜猪肉饺子吧，这刚从地里摘的，鲜得很，准好吃！”
“行，听你的。”翟母笑得眉眼弯弯，伸手抱起昭昭，指了指她手里的狗尾巴草，“地里好玩不？”
昭昭立刻把草举高，上面挂着一串绿色的小蚂蚱，脆生生地喊：“好玩，好玩！”翟母看着孩子雀跃的模样，笑声更轻快了。
时满这里前后脚收到了两封来信。他先挑出沈寒声那封，指尖捻开蜡封，信纸展开时，上面的字迹透着几分急促。
“时兄，”信里开头便直奔主题，“上次你托我打听的事，我总算摸清了些眉目。如今有个叫华国的势力正在快速崛起，从冒头到现在才一年光景，已经吞并了周边六个小国。眼下它离咱们燕国，还隔着三个国家，朝堂上暂时没什么动静，但京城里那些老道的话，早就传的沸沸扬扬，依我看，此事绝非小事，你还是早做打算为妙。”
时满把信纸反复读了两遍，指节无意识地攥紧，眉头也跟着拧了起来——一年吞六国，这华国的势头，实在太猛了。