翌日。
天刚亮透，稀薄的朝雾还挂在王府飞檐的琉璃瓦上，冻成一粒粒晶莹的水珠。
楚明姝穿过重重门禁，走进栖霞阁偏厅。
晨起的凌昭阳明显带着被扰了清梦的火气，正有一口没一口地抿着热腾腾的牛乳燕窝羹，眉眼间积着乌云。
“又是你。”她抬眼剜了楚明姝一记，声音里含着浓浓的不耐，“天塌了不成？扰人安眠！”
楚明姝压下心头对时辰的疑惑——此刻已不算早。
她垂首，开门见山：“郡主容禀，民女有一事相求。民女欲打听京城通往冀州的商事门路及官府行路律法，只是独身前往商会、府衙等处，多有不便，恐惹闲言碎语污了王府清名。斗胆恳请郡主恩典，借调两名身强体健的侍卫同行，半日足矣。”
凌昭阳懒洋洋地搅动着碗里的羹，鼻腔里哼了一声：“就这点破事？成，带两个去，省得旁人以为本郡主苛待于你。”
她眼皮都懒得抬，“连珠，去外头当值的那班侍卫里叫两个利索的跟着她。记着，晌午饭前回来！误了下午去别院准备雅集，仔细你们的皮！”
得了令的两名王府侍卫腰挎长刀，神情木讷。
楚明姝裹紧披风，踏出广陵王府。
她深吸一口街市间混杂着柴烟、豆浆、马粪气味的自由空气，带着两名侍卫，一头扎入了京城的官衙商圈之间。
奔波了一个多时辰。消息零零碎碎，总算凑齐了两样。
第一样，在京城最大的顺庆商行门楼后略显嘈杂的偏厅里。
一个留着山羊胡须的账房先生搁下算盘，透过水晶眼镜片打量了她一番，眼神滑过她身后气势沉凝的王府侍卫，慢悠悠道：“姑娘问冀州？巧了，下月初八，咱商行正好有两支联营商队启程，走南路往冀州府平章县贩丝货。车队大，脚程稳，也招些零散搭伴的客人。女眷另置简便车轿隔开，有老成可靠的婆子照应，规矩尚可。一人统算下来，七两银子脚程费。若姑娘真想随行，这个数，商行能揽。”
七两银子。楚明姝心头微微一沉。
对曾经的侯府“千金”不过是随意打赏丫鬟的数目，如今却是笔不小的开支。
第二样消息来自西城兵马司旁边那处专管户籍行旅契税的官廨。
排开层层递送、打点塞钱的冗长步骤，楚明姝终于在一个戴着布暖耳的小吏面前站定。
对方翻着厚厚的蓝皮册籍，沾了唾沫的枯黄手指划过一行行墨字，头也不抬：“路引？开往冀州的长路引？小娘子落籍何处？”
“昭平侯府。”楚明姝低声答。
小吏翻册的手指停住了，倏地抬起头，上下打量着她，浑浊的眼珠里闪过一丝了然和明晃晃的为难。“昭平侯府……哎哟，”
他咂咂嘴，声音压低了些，“小娘子您这处境，莫怪小老儿直言。户籍在侯府名下，路引便是户主担保放行。侯府那边若不点头，咱们衙门纵有天大的胆子，也万万不敢擅开这路引给您哪！这是死扣儿！”
一个能搭上车的盼头，一个死死的路引关卡。
楚明姝沉默地走出府衙那扇陈旧掉漆的黑油大门，阳光明晃晃地刺眼。
她抬头望了望天，日头已快移到正中。
“异朽阁……”楚明姝在心里默念了一遍这个名字，那神秘人三月二十日才给最终消息的承诺，如今还隔着好几天。
在得知亲生父母具体落脚点之前，路引这硬骨头，只能暂且搁置了。
……
三月十七，广陵王府在京郊的别院“水月榭”敞开了大门。
天光清朗，映得门楼上新披的朱纱红得刺目。
辰时刚过，各色华丽车马便陆陆续续，络绎不绝地朝着京郊的方向涌去。
今日前来的宾客，心思各异。
一路，多为京中宦门高第、勋贵之家的子弟。他们或锦衣华服，或轻裘缓带，聚在一起，言笑晏晏间眼神交织闪烁，话题总离不开“王爷近来气色极佳”、“郡主贤淑过人”、“府上新得的江南苏造瓷器精妙绝伦”。
赴宴是表象，亲近权势才是内里盘算。
另一路，则颇清雅些，或是几辆朴素的青布小车，或是三三两两骑着代步骡马的年轻学子。
他们多是闻风而动，只为亲眼目睹一番绝世古画——据传为前朝画圣耗费十年心血所绘的孤品《阴阳鱼》。
一辆悬挂着青色软帘，装饰并不张扬却处处透着官宦贵气的翠軿车不疾不徐地停下。
两名容貌昳丽的侍女率先轻盈地跳下车，放下脚踏。
紧接着，一名容貌娇美，身着鹅黄牡丹缠枝云锦襦裙的少女搭着侍女的手款款而下，正是户部侍郎之女郑诗音。
几乎同时，另一辆车身镶嵌螺钿、气度更为显赫的朱轮车也停了下来，车内走下一名身着深藕色百蝶穿花织金罗裙、通身气派尊贵的少女，眉宇间带着几分似有似无的傲气。
她目光扫过水月榭大门前略显拥挤的车马，精致的嘴角微微一撇，带着一丝慵懒的厌烦，正是户部尚书之女卫雯琴。