“儿臣请命彻查冀州！”卫元昊出列跪得干脆，额头抵着冰凉的金砖。御座旁铜胎珐琅香炉腾起青烟，模糊了帝王神色。
景仁帝摔下奏折时，恰有北风撞开雕花窗。纸页纷飞中露出“稚子焦骨”字样，卫元昊喉结滚动——段家库房里的火油桶，此刻怕是已沉入护城河底。
“退朝！四皇子留下！”
紫宸殿地龙烧得极旺，卫元昊却觉脊背发凉。帝王摩挲着案头和田玉镇纸，那是他十岁进献的寿礼。
“昊儿。”
景仁帝忽然唤他乳名，“你可知为何留你？”
“儿臣办事不力。”卫元昊将额头重重磕在青砖上，嗅到龙涎香里混着丝血腥气。
景仁帝踱步至他跟前，玄色龙袍下摆绣着暗金夔纹：“你母妃常说，你生得最似她。”这话如冰锥刺入卫元昊心口，他维持着跪姿，任由冷汗浸透中衣。
景仁帝拂袖道：“君子不立危墙之下，冀州府终究是灾祸之地。明日朕要派韦阳为钦差前往督办，平息这场风波。”
“儿臣明白。”
韦阳表面上与二皇子交好，实则是四皇子卫元昊埋下的暗棋。
父皇特意提前告知，正是要考验他应变之策。
卫元昊跪在青石地面上，膝下寒意顺着骨头往上爬。
自打记事起，他就知道父皇待自己不同。其他兄弟不过担着皇子名分，唯有他，在十二岁生辰那夜被父皇按着肩头说过：“这万里江山，终是要交到你手上。”
明面上太子监国，二皇子领兵，可暗地里父皇早将盐铁司与河道衙门交到他手中。
往日那些差事他都办得漂亮，偏这次借天灾筹谋的局，竟被半路杀出的临川公主搅了。
卫元昊额头抵着冰凉的地砖，将每个环节在脑中反复推敲。原本借着雪灾抬高棉价，再让段家商号低价抛售收买民心，这计策本该天衣无缝。
偏生卫云姝突然捐出十万斤棉絮，逼得他不得不下令烧毁官仓存棉，这才露出马脚。
“临川……”他咬着后槽牙冷笑。绣鞋上缀的珍珠硌得膝盖生疼，倒让他想起三年前这庶出的皇妹跪在御书房前求嫁时的模样。
……
翠华宫的琉璃瓦映着雪光，祺贵妃正倚在缠枝莲纹暖榻上。
宫女捧着手炉要给她添炭，她却摆手问道：“四皇子还在跪着？”
“回娘娘，足有三个时辰了。”
“由他去吧。”祺贵妃拈起青瓷盏抿了口茶，眉眼温婉如画。
她今日特意挑了月白云纹襦裙，鬓边只簪着支素银步摇——这装扮与故去的元后画像有七分相似。
大宫女急道：“娘娘不去向陛下求情？”
“求什么？”她指尖掠过案头白梅，“临川公主都知道捐棉赈灾，元昊身为皇子反落了下乘。陛下最恨蠢人，让他长长记性也好。”
这番话传到御前时，景仁帝正在批阅漠北军报。
狼毫笔尖悬在奏折上方，朱砂墨滴在“粮草告急”四字上，晕开血似的红痕。
“她真这么说？”
“千真万确。”大太监赢朔躬身，“贵妃娘娘还说，四殿下该学学临川公主心系百姓。”
景仁帝忽地笑了。
“把朕那件玄狐大氅送去。”朱笔在奏折上勾了个圈，“再让桑太医配两贴祛寒膏，告诉那孩子，雪地里跪久了伤膝盖。”
赢朔领命退下时，瞥见案头最上面那本奏折露出“临川公主”字样。
他不敢多看，却听见身后传来纸张撕裂的脆响。
景仁帝盯着被揉皱的奏章，上面工部侍郎的字迹刺眼得很：“公主赈灾有功，当赐食邑三百户”。
他想起三日前暗卫密报，说卫云姝在城南粥棚亲自施粥，那些灾民跪着喊“活菩萨”。
“倒是小瞧她了。”帝王眼底泛起寒意。
当年允她嫁入齐国公府是为盯着司徒长恭，许她和离是看司徒家没了用处，如今这枚棋子竟想跳出棋盘？
窗外北风卷着雪粒子扑在窗纸上，沙沙作响。
“陛下？”赢朔捧着大氅候在门外。
“告诉礼部，临川公主年逾二十还未再嫁，实在不成体统。”景仁帝将奏折丢进火盆，看火舌舔上“赐婚”二字，“让皇后在春闱进士里挑个合适的。”
四更天的梆子响过三遍，卫元昊裹着玄狐大氅走出宫门。
祛寒膏的药香混着雪气往鼻子里钻，他回头望了眼巍峨宫墙——父皇终究是疼他的。
马车拐过朱雀大街时，隐约听见更夫议论：“临川公主今日又在城隍庙施粥了。”
“去查查公主府近日动向。”他敲了敲车壁，嘴角噙着冷笑。
既然父皇要他对付这个皇妹，那便好好陪她玩玩。暗格里《山河舆图》的一角被夜风吹起，露出冀州府朱笔圈画的痕迹。
……
第二日早朝时，文武百官再次联名上奏。
景仁帝终于下旨，派御史大夫韦阳前往冀州彻查寒灾。
韦阳恭敬领命，当天就带着人马快马加鞭赶往冀州。