苍云山脉的巍峨轮廓在身后渐渐淡去，取而代之的是北疆特有的、带着粗粝沙尘气息的风。
通往苍狼城的官道在秋日的阳光下延伸，两旁是无垠的枯黄草场，偶尔可见耐寒的灌木丛顽强地伸展着枝桠。秦烈一行人的队伍比来时庞大了许多，也沉重了许多。
马车轮毂碾过坚硬的路面，发出单调的吱呀声。车厢内，秦烈背靠着软垫，脸色依旧带着失血后的苍白，但眼神已恢复了往日的锐利沉静。
左肩和后腰的伤口被阿依娜用新调配的药膏仔细处理过，缠上了干净的绷带，虽然依旧隐隐作痛，蚀骨之毒的阴寒麻木感也被暂时压制在一个可控的范围内。
他闭目调息，体内《龙象霸体诀》的暖流如同温顺的溪水，缓缓流淌，滋养着受损的经脉和血肉，一丝丝微弱却坚韧的气血之力正在重新凝聚。
阿依娜坐在他对面，正小心地将几株在沿途采到的、带着露珠的草药分类整理，放入药囊。
她同样疲惫，连续施救和赶路耗损巨大，但那双碧绿的眼眸却亮晶晶的，充满了劫后余生的庆幸和对未来的期冀。星辰晶核被林风用特制的隔绝气息的厚布包裹，牢牢绑在胸前，沉甸甸的，如同他们此行的战果与责任。
林风拄着一根临时削制的硬木拐杖，一瘸一拐地跟在马车旁。他的腿伤不轻，骨头虽然接上了，但短时间内无法发力。
即便如此，他的腰杆依旧挺得笔直，仅存的右手始终按在腰间的刀柄上，布满血丝的眼睛如同鹰隼般警惕地扫视着道路两旁的荒野。
柱子躺在另一辆简陋的板车上，断臂处裹得严严实实，还在昏睡，脸色蜡黄。
铁头和其他几名受伤的烈风营兄弟相互搀扶着，沉默地行走，每一步都带着伤痛，却无人抱怨。
牺牲同伴的悲恸压在每个人心头，但活着的人，必须带着逝者的那一份，继续走下去。
“侯爷，” 石头策马从队伍前方小跑回来，压低声音，带着一丝兴奋和警惕，“前面五里，官道岔路口，又有人拦路。”
秦烈缓缓睁开眼，目光平静无波：“多少人？什么路数？”
“七八个，看着不像劫道的。”
石头舔了舔干裂的嘴唇，“有老有少，带着包袱行李，风尘仆仆的，领头的是个缺了条胳膊的中年汉子，眼神挺凶悍。他们指名…要见侯爷您。”
又来了。这已经是离开苍云山脉范围后，遇到的第三波了。
“知道了。保持警戒，放他们过来。” 秦烈声音平淡。
队伍在岔路口停下。
果然，七八个形容各异的人早已等候在此。领头的是一个约莫四十岁上下的独臂汉子，身材魁梧，骨架粗大，穿着洗得发白的旧皮甲，腰间挂着一把豁了口的厚背砍刀。
他仅存的右手紧握着刀柄，指节因为用力而发白，脸上有一道狰狞的疤痕从眉骨斜划到嘴角，让他本就凶悍的面容更添几分戾气。
他身后站着两个十七八岁的少年，眉眼与他有几分相似，脸上带着紧张和一丝倔强。
旁边还有一个头发花白、背着一个巨大木箱的干瘦老头，以及几个同样面带风霜、或佩刀或带伤的汉子，个个气息都不弱，最低也是武士巅峰。
那独臂汉子目光如电，越过护卫，直接锁定在掀开车帘的秦烈脸上。他上前一步，抱拳，声音洪亮如同破锣，带着北地特有的粗犷：
“敢问车上的，可是北疆武威侯，秦烈秦侯爷？”
“正是本侯。” 秦烈声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
独臂汉子深吸一口气，眼中瞬间爆发出复杂的光芒，有激动，有仇恨，有挣扎，最终化为一种破釜沉舟的决绝。他猛地单膝跪地，身后的两个少年和那干瘦老头也紧跟着跪下，其他人犹豫了一下，也纷纷跪倒。
“草民雷豹！携子雷虎、雷彪，并匠师鲁老，及几位被宗门世家所弃的兄弟，拜见侯爷！” 雷豹的声音带着一丝不易察觉的颤抖，独臂撑着地面，头颅却高高扬起，目光灼灼地盯着秦烈，
“我等久闻侯爷威名！此次更听闻侯爷在坠星谷力战宗门子弟，扬我世俗武者之威！我等…愿投效侯爷麾下，效犬马之劳！求侯爷收留！”
“求侯爷收留！” 他身后的众人齐声低吼，声音带着压抑的渴望和孤注一掷的意味。
林风的刀悄然出鞘半寸，眼神锐利地扫视着跪倒的众人。阿依娜也停下了手中的动作，警惕地看着。
队伍中的烈风营伤兵们则下意识地挺直了腰板，眼神中带着审视和隐隐的傲然——侯爷的名声，是他们用血换来的！
秦烈目光落在雷豹空荡荡的左袖管上，又扫过那叫鲁老的匠师布满老茧和烫伤疤痕的手，最后掠过那几个眼神桀骜又带着落魄之色的武者。
“雷豹？” 秦烈缓缓开口，“你这名字，本侯有点印象。三年前，北漠金狼部一支精锐游骑越境劫掠，被一独臂刀客单枪匹马追杀百里，连斩十七骑，最后在狼吻口断其一臂，却也拼死了对方领头的百夫长。那人，可是你？”