天膳阁后堂的门帘被风掀起一角时，苏小棠正将最后一本出入登记簿拍在檀木案几上。
"去取盏浓茶。"她对候在门边的小丫鬟说了半句，又改了主意，"算了，要最浓的薄荷汤——加双倍的叶子。"本味感知每次启用都像拿细砂纸磨着心肺，她揉了揉突突直跳的太阳穴，指甲在案几上掐出月牙印。
这三个月来天膳阁进进出出百多号人，她得赶在体力彻底垮掉前，把那缕甜腥的尾巴揪出来。
第一本登记簿翻到第三页时，鼻尖先泛起刺痒。
苏小棠的手指突然顿住，指腹压在"李二牛"三个字上——墨迹未干的新名字，登记时间是两个月前。
她闭上眼睛，舌尖抵住上颚，本味感知如潮水漫过味蕾：先是新晒的棉布味道，混着点灶房的柴灰，可最底层竟浮着丝若有若无的甜腥，像被雨水冲淡的蜜饯，却藏着野山椒的辛辣。
"三月初七，子时三刻值夜。"她翻开第二本登记簿，快速扫过日期，"三月初九，丑时换班......"笔杆在指节间转了个圈，敲在"密室"两个字上——那是她藏新菜谱和宫廷密档的暗间，最近两次被撬动锁芯的时间，恰好和李二牛的值夜表严丝合缝。
窗外传来小徒弟们练刀的声响，苏小棠突然笑了。
她把登记簿推回木匣，起身时锦缎袖口扫过案头的琉璃瓶，里面泡着今早采的夜合草。"去前院传话。"她对守在门外的赵妈说，"明日未时设试菜宴，所有弟子必须到场——就说我要选跟御膳房殿试的人。"
试菜宴当天，天膳阁中院的八仙桌摆了八张。
苏小棠站在主位，看弟子们鱼贯而入。
李二牛穿了件洗得发白的青布衫，站在最后排，指尖无意识地绞着衣角——那动作和三个月前偷账本的暗卫如出一辙。
"今日考的是味觉。"她揭开食盒，八碟菜的热气腾起来，"每道菜里加了不同的香料，吃出三种以上的，记头功。"实际上，每碟菜里都掺了醒神粉：从第一碟的半钱到第八碟的三钱，剂量递增。
细作若长期服用迷香羹的解药，体内必然残留毒素，醒神粉会像火引子，把那点毒烧得翻江倒海。
前七碟菜下去，弟子们还在抢着报香料名。
李二牛夹第二碟时手就开始抖，到第三碟时额头已经沁出冷汗。
苏小棠盯着他喉结滚动的频率——从第四碟开始，那频率突然快得像打鼓。
"这碟是......"李二牛的筷子"当啷"掉在碗里，青白的脸瞬间涨得通红，"我、我肚子疼......"话音未落，他捂着肚子就要往院外跑，却被一道黑影截住。
老厨头不知何时站在他身后，枯瘦的手像铁钳似的扣住他手腕："急什么？
后厨有药。"
密室的门"吱呀"合上时，李二牛已经瘫在地上。
老厨头往他嘴里塞了颗解毒丹，冷笑着拍他脸颊："说，谁让你来的？"
"礼......礼部尚书......"李二牛咳得直抽气，"他说只要盯着苏掌事的动静，每月给十两银子......"
苏小棠靠在密室的青石壁上，看着老厨头把供词按了手印。
窗外的夕阳透过透气孔照进来，在供状上投下一道金线。
她摸出袖中的金纹令牌，突然听见前院传来马蹄声——是陆明渊的玄铁蹄声，连敲三下青石板，和往日一样带着点漫不经心的嚣张。
"把人看紧了。"她将供状折成小方块，塞进领口的暗袋，"等会三公子来了，让他直接去东厢。"
老厨头眯眼望了望窗外："你猜这小崽子是不是顶缸的？"
"顶缸的会把迷香羹的叶子粘在马车缝里？"苏小棠理了理鬓角的珠花，嘴角勾起半分冷笑，"他不过是根线，拽一拽，说不定能钓出条大鱼。"
马蹄声越来越近，她转身往密室门口走，影子被夕阳拉得老长。
东厢的窗纸被风掀起一角，露出半枚玉佩的光泽——是陆明渊腰间常挂的墨玉螭纹佩。
李二牛的抽泣声还在身后响着，苏小棠却听见更清晰的心跳声。
那不是她的，是藏在暗处的狼，终于按捺不住，把爪子搭在了棋盘边上。
东厢的门被叩了三声，声线清润如泉水撞石："棠儿可是在等我？"
苏小棠转身时，陆明渊已掀帘而入。
玄色锦袍沾着晚风的凉意，腰间墨玉螭纹佩在烛火下泛着幽光，倒比他眉梢那抹漫不经心的笑更显锋利。
她摸出领口暗袋里的供状，刚要递过去，却被他先一步攥住手腕——指腹蹭过她因长期握刀而磨出的薄茧，带着点探究的温度。
"李二牛的汗味里混着礼部小厨房的桂花香。"陆明渊将供状展开，目光扫过歪斜的字迹，唇角的笑淡了些，"上月礼部侍郎夫人寿宴，我见他们家厨子用的正是徽州桂蜜，十两银子能买他这种外围的命？"他屈指弹了弹纸页，"倒像是有人怕我们查得太浅，故意塞了块软木塞。"