阶梯尽头的潮湿在转过最后一阶时突然消失，取而代之的是扑面而来的灼热。
苏小棠的睫毛被烤得发卷，怀里阿梨的小脑袋往她颈窝里缩了缩，细声说："阿姊，热。"
火灵原本浮在前方的光晕骤然收缩成针尖大的红点，在青铜火炉上方剧烈震颤——那座一人高的青铜炉就立在石室中央，炉口喷吐的赤焰里翻涌着细碎金芒，像有活物在火焰中挣扎。
四壁的火纹刻痕泛着暗红，凑近看能发现那些纹路并非单纯的装饰，每道刻痕里都嵌着细小的火晶，此刻正随着炉焰的跳动渗出幽蓝的光。
"这火气......"苏小棠指尖按在腰间玉簪上，本味感知顺着玉簪的凉意漫开。
她瞳孔微缩——那些看似狂暴的火焰里，竟藏着被强行压制的秩序，像是有人用极厉害的手段将原本该奔涌的火气封印成困兽，"被锁过。"
林昭的短刃突然出鞘，寒芒在火炉前划出半弧："我踩的不是空石。"她话音未落，脚下青石板发出"咔"的轻响。
苏小棠刚要拽人后退，地面已经裂开蛛网般的纹路。
赤金色火墙从裂缝中腾起，瞬间将林昭的身影隔绝在另一侧。
火焰舔过苏小棠的衣袖，焦糊味刺得她眯起眼，再看时，原本连通的石室被火墙分成两半，林昭的短刃在火光里泛着冷光，正抵在火墙上试探。
"三火不齐，不得通行。"
声音像是从火炉里直接钻出来的，混着金属灼烧的嗡鸣。
苏小棠的后颈突然泛起凉意——这声音她在侯府旧书楼的残卷里读过类似描述，是上古灶神殿的机关咒文，用的是已经失传的"焰语"。
"三火？"林昭的声音隔着火墙传来，带着被高温扭曲的沙哑，她的指尖按在火墙上，短刃与火焰接触的地方腾起白烟，"是三脉火种？"
苏小棠摸出怀中叠着的三块铁片。
阿梨的手突然覆上来，小丫头的掌心烫得惊人，原本泛着冷光的铁片此刻竟透出暖红："阿姊，火在喊我们。"
她深吸一口气，将铁片按在火灵的红点上。
火灵像是被激怒的蜂群，"嗡"地炸开，却在靠近火炉的瞬间被弹开，撞在苏小棠手腕上，烫出一串红痕。
"排斥。"她捏着发疼的手腕，玉簪在腰间发烫，"这些火焰认主。"
林昭那边传来金属摩擦的刺响。
她将短刃插进火墙，整个人几乎贴在火焰上："我的火种......也进不去。"短刃的刀柄开始融化，她咬着牙抽回手，掌心里多了道焦黑的痕迹，"像被什么东西挡着。"
苏小棠突然想起老厨头临终前说的话："三脉火种，需三女同燃。"她望着缩在怀里的阿梨——小丫头的眼睛不知何时变成了琥珀色，眼尾还沾着未干的泪，可那抹金芒却比炉焰更亮。
"阿梨。"她轻轻拍了拍小丫头的背，"你是不是......能感觉到什么？"
阿梨歪头，手指指向火炉："火炉，还差一个。"
"还差一个灶神之女。"林昭突然开口。
她退到火墙边缘，短刃垂在身侧，发梢被烤得蜷曲，"我师父说过，灶神一脉有三女，分别掌赤、玄、金三火。
我们现在......"她看向苏小棠，又看向阿梨，"只有两脉。"
火炉里的火焰突然暴涨三尺，赤焰中隐约映出三尊模糊的身影。
苏小棠的玉簪"叮"地轻鸣，她能清晰感知到，那些火焰里的暴躁正在退去，像是在等待某种确认。
"第三脉......"她的目光扫过石室角落。
那里不知何时多了道阴影，一个穿着素色裙裳的年轻女子正缩在墙根，双手抱膝，浑身发抖。
她的耳后有枚淡红的印记，形状像朵未开的火莲——和苏小棠后颈的啄痕、林昭耳尖的金斑，一模一样。
苏小棠转身，将阿梨轻轻放在地上。
小丫头立刻扑向火灵，用沾着泪的脸去蹭那团红光。
她走向那名女子，靴底碾碎了一块火晶，脆响惊得对方抬起头。
女子的眼睛里全是慌乱，像只被吓着的小鹿。
苏小棠放缓脚步，在离她三步远的地方站定。
她能闻到对方身上淡淡的艾草香，和老厨头药罐里的味道很像——那是灶神后裔特有的气息。
"别怕。"她轻声说，伸手时故意放轻了动作，"我们是来帮你的。"
女子的指尖微微颤抖，却没有躲开。
苏小棠看见她耳后的火莲印记正在慢慢变红，像要从皮肤里烧起来。
火炉里的火焰突然安静了。
赤焰中，三尊身影的轮廓逐渐清晰。
苏小棠的呼吸几乎要凝成白雾——不，是被火炉的热浪烤得发涩。
她望着墙根那名女子耳后渐红的火莲印记，喉结动了动。
老厨头临终前攥着她手腕说"三女同燃"时的触感突然涌上来，枯瘦指节硌得她生疼，此刻倒成了最清晰的坐标。
"别怕。"她又往前挪了半步，靴底碾碎的火晶在地上溅出几点幽蓝火星，"试着感受你体内的火种。