晨雾未散时，天膳阁的雕花木门在苏小棠手下吱呀轻响。
她指尖触到门环的瞬间，颈间玉簪突然发烫，像被什么牵引着轻轻晃动——这是自母亲故去后，玉簪第二次有如此明显的反应。
"当心台阶。"陆明渊的手掌虚虚护在她后腰，目光却先一步扫过门内青石板上的水痕。
林昭已侧身闪进庭院，靴底碾过湿润的青苔，腰间挂着的青铜小铃发出细碎轻响——那是她惯常的警戒动作。
苏小棠深吸一口气，晨雾里浮动着新焙的桂花糕香气，是后厨早起的学徒在准备早膳。
可此刻她半点食欲也无，只盯着正厅角落那株一人高的绿萝——藤蔓最粗的枝桠下，藏着块能转动的青金石。
"密室入口在这儿。"她伸手扣住青金石，顺时针转三圈，逆时针转两圈。
墙体内传来石磨转动的闷响，正厅东侧的红木书架缓缓移开，露出仅容一人通过的暗门。
林昭当先钻进暗门，袖中短刃在掌心按出红印；陆明渊则落后半步，指尖在门框上快速掠过——那里有他前日布下的细银线，此刻未断，说明密室未被人闯入过。
密室不大，石桌上积着薄灰。
苏小棠从袖中取出火盆，幽蓝火苗腾地窜起，将石壁上的烛台一一点燃。
暖黄光晕里，林昭小心展开羊皮纸，苏小棠解下颈间玉簪——玉簪尾部的火纹与羊皮纸边缘的缺口严丝合缝，像两块等了千年的拼图。
"合。"陆明渊的声音像浸了冰水。
当玉簪轻触羊皮纸的刹那，整间密室突然亮如白昼。
苏小棠本能地眯起眼，再睁眼时，两张残片已融成一张泛着金芒的图卷：中央是座悬浮在火焰中的殿宇，飞檐上的脊兽都刻着扭曲的火纹，旁注"焰心殿"三字；而从殿宇底部延伸出三条火链，其中两条分别缠着苏小棠的玉簪与林昭的羊皮纸，第三条却如游龙般直插皇宫方向。
"宫中......"苏小棠指尖抵着图上的皇宫标记，指甲几乎掐进掌心，"难道第三位继承者是宫女？
还是那位公主？"
林昭的指尖抚过图上的火链，她掌心的暗红火灵突然窜起三寸，在图上第三条火链处留下淡淡焦痕："皇族血脉里总有些见不得光的支脉。
我师父说过，灶神之火择主从不看身份，只看......"她顿了顿，目光扫过苏小棠耳后跳动的火灵，"看火灵是否纯粹。"
陆明渊忽然低笑一声，指节叩了叩图上的皇宫："小棠，你在御膳房当差三年，在天膳阁收徒半年，身边可曾见过......"他尾音轻颤，像是故意留了半句话，"对火有异常感知的人？"
苏小棠的后颈泛起凉意。
她想起前日里，御膳房新分来的小宫女端汤时，竟徒手接住了滚水；又想起天膳阁里那个总躲在角落的女弟子，每次她示范火候时，对方的瞳孔都会跟着火苗收缩——这些细节像被火烤过的茶叶，在她脑海里滋滋作响。
"我要验证。"她突然攥紧玉簪，火灵在掌心跃动，"明日天膳阁的火试课程，我加一段'火种共鸣'的讲解。"她望向林昭，"你说过，同类火灵相遇会共鸣，我释放波动，若有第三块......"
"会被引出来。"林昭替她说完，指尖摩挲着短刃的缠绳，"但火灵波动暴露行藏，若对方存了恶意......"
"我有分寸。"苏小棠打断她，目光扫过陆明渊。
后者正望着图上的焰心殿，嘴角挂着惯常的散漫笑意，可眼底的暗潮却让她安心——只要陆明渊在，这京城里就没有能伤她的暗箭。
第二日卯时三刻，天膳阁的演武堂坐满了弟子。
苏小棠站在青铜鼎前，袖中火灵如活物般游走。
她清了清嗓子，声音比往日多了几分沉哑："今日讲'火种共鸣'。
真正的好厨子，要能让自己的火灵与食材的火灵......"
话音未落，她悄然释放火灵波动。
堂内的烛火突然集体倾斜，像被无形的风吹着朝同一个方向涌去。
苏小棠的目光跟着烛火移动，落在最后排一个穿月白襦裙的少女身上——那是半月前新收的弟子，名叫阿梨，总爱抱着个缺了口的陶锅。
阿梨的手指正死死抠着锅铲，指节泛白如骨。
她的额头沁出冷汗，原本清亮的眼睛此刻混沌如雾。
苏小棠的心猛地一缩，正要上前，就见阿梨手中的锅铲突然泛起微弱红光，像块被烧红的铁。
"阿梨！"她脱口而出。
少女的睫毛剧烈颤动，终于承受不住般向后倒去。
锅铲"当啷"坠地，在青石板上溅起几点火星。
演武堂霎时安静，只余烛火噼啪作响，像在替谁数着心跳。
阿梨向后倒去的瞬间，苏小棠的呼吸几乎停滞。
她半步抢上前，手臂稳稳托住少女后腰，掌心触到对方后背浸透的冷汗，比晨雾里的青石板还凉。