晨雾未散时，天膳阁朱漆大门外的青石板已被磨得发亮。
五十来个挎着木食盒、系着靛蓝围裙的厨子挤在影壁前，脖颈伸得老长，盯着门楣上"天膳阁"三个鎏金大字——昨夜"掌事要开火试"的消息像滚油泼进面缸，顺着御河两岸的食肆、宫墙外的茶摊，炸得整个京城的厨行都坐不住了。
"听说苏掌事的火灵能让姜块烤出蜜香？"穿粗布短打的年轻厨子搓着冻红的手，"我师父在御膳房当差三十年，都没见过这种火候。"
"嘘——"旁边灰衫老者扯了扯他袖子，目光扫过墙角两个戴斗笠的身影，"慎言。
上月东市的刘厨说漏了嘴，说天膳阁的火像灶神显灵，第二日就被官府请去'查账'了。"
高台上的苏小棠垂眸将这一切收进眼底。
她站在三叠青石板垒成的讲台上，月白围裙系得极紧，腰间玉簪的火纹在晨雾里泛着暗芒——这是母亲临终前塞进她手心的，当时染血的帕子还裹着半块碎玉，说"等火灵认主时，它自会显形"。
"今日只收十人。"她开口时，晨雾被嗓音震得散了些，"经火试者，可入天膳阁随我学三月。"
台下霎时炸开嗡嗡声。
阿福举着铜铃在台侧连摇三下，小桃捧着木牌从后厨奔来——那是火灵认主的信物，此刻牌面浮着层薄霜，凑近了能看见细纹里流转的幽蓝。
"点火。"苏小棠指尖点向台下的八口砖灶。
八个弟子同时划亮火折子。
松枝入灶的噼啪声里，木牌突然发烫。
苏小棠袖中玉簪跟着震颤，她垂眸时，见那抹红纹正顺着锁骨往颈间攀爬——像母亲坟前那株被雷劈过的老梅，在雪地里裂开的红。
"呼——"
第一口灶的火焰突然拔高。
原本橙红的火苗里窜进幽蓝，接着是第二口、第三口，八团火焰次第化作金蓝交织的光团，映得弟子们的围裙都成了琉璃色。
"是...是真火！"
人群中传来一声低喘。
苏小棠眼尾微挑——声音来自第三排，穿玄色夹袄的中年男子。
他右手死死攥着腰间的铜勺，指节发白，左袖却在悄悄往怀里缩——那里鼓着块硬物，像封密信。
"退下。"她突然提高声音，目光直刺那男子，"火试要的是沉得住气的厨子，不是被火候吓破胆的。"
男子脚步顿住，喉结滚动两下，勉强挤出笑："小的...小的只是见这火稀奇。"
话音未落，两道黑影从街角的茶棚闪出来。
陆明渊的暗卫，苏小棠认得他们腰间的云纹玉佩——是三日前陆明渊在偏厅递给她的青铜令牌上的纹路。
"这位师傅，"左边暗卫伸手拦住男子退路，"三公子说，御膳房新调的张师傅，该去内院喝杯茶。"
男子脸色骤白。
他猛地甩袖，一把短刃从袖中滑落，却被右边暗卫抬脚踩住。
人群顿时炸开惊呼，几个胆子小的厨子抱着食盒往巷口跑，阿福和小桃忙去拦，台上台下乱作一团。
苏小棠却像没看见这场骚动。
她弯腰从案上取过嫩豆腐，指尖抚过表面的细孔——这是特意让弟子今早去西市买的，豆香里还带着露水的凉。
"火非炽烈即佳。"她将豆腐轻轻放入金蓝火焰上的铁锅，油花溅起时，故意让手腕微颤，火灵的光顿时弱了一瞬，"需知其性，方..."
"叮——"
铁锅突然发出刺耳的嗡鸣。
苏小棠抬眼，正撞进那男子阴鸷的目光——他已被暗卫制住，却还梗着脖子盯着她的手。
她心下暗笑：果然，刚才火灵的"破绽"，够他确认"火种继承者"的身份了。
"方可驭之。"她补上后半句，手腕翻起，火灵重新腾起，豆腐在锅中滚了两滚，表面起了层金黄的脆皮，内里却还是嫩得能颤出浆。
台下不知谁先鼓起掌，接着是零星的，然后连成一片。
苏小棠望着那男子被暗卫拖走的背影，见他在跨门槛时突然回头，嘴角扯出个极淡的笑——像条被钓上岸的蛇，还在尾巴尖藏着毒。
日头爬到正中央时，小桃端着放凉的焰心豆腐来后堂。
"掌事，"她擦着额头的汗，"灶房的炭快用完了，我让阿福去库里搬——"
话音未落，后厨方向传来"轰"的一声。
苏小棠猛地站起来，玉簪在颈间划出红痕——那是灶膛爆炸的声音，混着焦糊的木料味，正顺着风往这边钻。
她掀开门帘时，正看见方才那男子的玄色夹袄角，消失在冒黑烟的灶房后墙。
浓烟裹着焦木味灌进鼻腔时，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
她提裙往灶房狂奔，发间玉簪烫得惊人，火纹像活过来的红蛇，沿着颈侧窜到耳后——那是赤焰椒的位置，藏在食材库最里层的檀木匣里。
"小桃！"她扯住端着水盆撞出来的丫鬟，"赤焰椒的钥匙！"
小桃被烟熏得眼泪直流，反手从怀里摸出铜钥匙，钥匙环上还挂着半块没吃完的桂花糕——是今早苏小棠塞给她的，"在...在食材库第三层暗格里！"