“他以为仗着皇子身份就能压住李沉舟？” 另一人冷笑，“也不看看那是个什么人物 —— 连陛下的刀都敢接的疯子，会怕他一个无实权的皇子？”
远处茶楼里，几位世家代表对视一眼，皆是摇头。其中一人叹道：“二殿下这一闹，反倒让李沉舟更肆无忌惮了，现在谁再敢拦路，怕是要被他直接杀鸡儆猴。”
另一人嗤笑：“二皇子这是搬起石头砸自己的脚，白白送了个立威的机会给李沉舟！”
果然，长街之上，原本蠢蠢欲动的各方人马全都沉寂下来。连二皇子都碰了一鼻子灰，其他人哪还敢贸然上前？
李沉舟目光扫过四周，嘴角微扬，露出一抹讥诮的笑意。
车队穿过繁华的街市，来到皇城脚下。高大的宫墙巍峨耸立，金水桥前的御林军肃然而立，刀枪如林。
李青山下马，对李沉舟道：“为父只能送到这里了，你自己小心。”
李沉舟点头，整了整衣冠，迈步走向宫门。白瑶儿和帝释天紧随其后，却被御林军拦住。
“陛下有旨，只宣李大人一人觐见。”
帝释天眉头一皱，正要发作，李沉舟抬手制止：“无妨，你们在此等候。”
白瑶儿担忧地看着他：“夫君……”
李沉舟微微一笑：“放心，在这皇宫大内，还没人敢对我怎样。”
说完，他转身大步走入宫门。穿过重重殿宇，李沉舟在太监的引领下来到乾清宫外。
“李大人稍候，容奴才通禀。” 老太监躬身退下。
不多时，殿内传来一声洪亮的宣召：“宣，钦差大臣李沉舟觐见！”
李沉舟深吸一口气，迈步走入大殿。金碧辉煌的殿内，文武百官分列两侧，龙椅之上，皇帝正含笑看着他。
“臣，李沉舟，叩见陛下。” 李沉舟恭敬地行礼。
皇帝抬手：“爱卿平身。此次江南之行，爱卿立下大功，朕心甚慰。”
李沉舟起身，目光不经意间扫过站在文官首位的严阁老。这位权倾朝野的老臣正眯着眼睛看他，目光中透着深意。
“为陛下分忧，是臣的本分。” 李沉舟恭敬道。
皇帝满意地点点头：“爱卿此次带回的两亿五千万两白银，解了朝廷燃眉之急。朕已命户部清点入库，不日将用于赈灾和军需。”
严阁老突然出列：“陛下，老臣有一事不明，还请李大人解惑。”
皇帝看了他一眼：“严爱卿但说无妨。”
严阁老转向李沉舟，眼中闪过一丝阴冷：“李大人此次江南之行，手段未免太过酷烈。据老臣所知，江南官场几乎被你屠戮一空，这…… 恐怕有损朝廷体面吧？”
李沉舟闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，却不急着反驳，而是先向皇帝恭敬一礼，而后才缓缓开口：
“严阁老此言差矣。” 他语气平和，却字字如刀，“江南官场贪腐横行，百姓民不聊生，臣奉旨查办，所斩之人，无一不是证据确凿、罪无可赦之徒。”
他顿了顿，目光淡淡扫过严阁老，继续道：“至于‘有损朝廷体面’……” 他轻笑一声，“臣倒觉得，让这些蛀虫继续盘踞朝堂，吸食民脂民膏，才是真正有损陛下圣明、有损朝廷威严。”
严阁老面色微沉，正要开口，李沉舟却已话锋一转，语气恭敬却暗藏锋芒：
“说起来，臣在江南时，曾查抄一名贪官的府邸，发现其书房中藏有一份密信，信中提及朝中某位‘大人物’，称其‘庇佑江南，共分其利’……”
此言一出，殿内瞬间寂静。严阁老瞳孔微缩，手指不自觉地捏紧了袖口。
李沉舟却不再多言，只是微微低头，仿佛只是随口一提。
皇帝眼中精光一闪，立刻察觉到了气氛的微妙变化。他哈哈一笑，适时打断道：“好了！李爱卿此行劳苦功高，朕心甚慰！”
皇帝斜倚龙椅，指尖轻叩扶手，似笑非笑：“爱卿此番立下大功，可有什么想要的赏赐？”
李沉舟单膝跪地，抱拳朗声道：“臣斗胆，求陛下赐婚 —— 臣与宣仪公主两情相悦，望陛下成全！”
殿内霎时一静。
皇帝沉吟片刻，目光在李沉舟和众臣之间扫过，随即笑道：“李爱卿立下大功，朕自当重赏。不过，宣仪的婚事，确实不能草率。”
他故作头疼地揉了揉眉心：“征西大将军之子韩琛，前几日也向朕提过此事，说与宣仪两情相悦……”
话音未落，朝堂上顿时议论纷纷。
礼部尚书张贵立刻站出来，高声道：“陛下，公主嫁娶乃国之大事，岂能儿戏？臣以为，应当慎重考量，择良配而嫁！”
他话里话外，分明是在暗指李沉舟不够资格。
兵部尚书王显之冷哼一声，出列反驳：“张大人此言差矣！公主虽是金枝玉叶，但若与李大人情投意合，陛下又何必阻拦？难道要棒打鸳鸯不成？”
张贵不甘示弱，阴阳怪气道：“公主久居深宫，不谙世事，若是被某些巧言令色之徒蒙骗，岂不是贻笑天下？”