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众人面面相觑。
原来在别人眼里高不可攀的煮汤师......到我们这儿就成家常便饭了？
正事谈完，包间里终于响起久违的喧闹。
酒杯碰撞声、抢菜笑骂声、吹牛打屁声——
仿佛又回到了那个翻墙逃学、偷喝精血的少年时光。
只是这一次，他们抢的不再是食堂的鸡腿。
而是改变命运的......
"卧槽！周舟你他妈把毛肚给我放下！"
"不放！这可是灵力滋养的雪花毛肚！"
陆小北笑着看他们打闹，悄悄把一盘灵兽嫩肉推到了张发财面前。
兄弟，一个都不能少。
散场时，夜已深了。
街灯在薄雾中晕开暖黄的光，一群年轻人勾肩搭背地晃在街上，醉眼朦胧却掩不住眼底的亮——
那是久违的、对未来的笃定。
当年陆小北带着南城十三人考上离火学院时，他们也曾这样勾肩搭背，只是笑里藏着苦涩。
但今晚，那点阴霾终于被一把火烧了个干净。
周舟踉跄着扑到路边，被一直等着的母亲扶住。
"妈......嘿嘿......"
他醉醺醺地傻笑，却突然抓住母亲的手臂，眼神亮得吓人：
"北子哥说......让我去考煮汤师协会！"
"他亲自安排！"
"煮汤师协会？！"
周舟妈手一抖，差点没扶住儿子。
煮汤师协会？！
这几天全城都在疯传——进了协会，就等于一脚踏进了离火城的新贵阶层！
听说连城主府的人都在托关系往里塞子弟......。
"周舟，你喝糊涂了吧？那地方连贵族老爷们都挤破头......"
"妈！北子哥是会长！"
"他不止要我......我们所有兄弟，他全要！"
"他说——"
周舟突然板起脸，惟妙惟肖地模仿陆小北那副混不吝的腔调：
"'拿我当兄弟就去报考！你们报，老子批条子！'"
夜风突然静了。
周舟妈死死攥住儿子的胳膊，指甲都快掐进肉里。
当年那个病恹恹的孩子......现在竟能......
她突然想起多年前，自己发现儿子偷藏精血时，那孩子跪在地上哭喊的话：
"妈！北子哥不喝这个会死的！"
一滴泪砸在青石板上。
但行好事，莫问前程......
她猛地抹了把脸，又哭又笑地拽着儿子往家走：
"回、回家！明天......明天妈给你买新衣裳！"
"要体体面面地去考试！"
周舟歪着头，醉眼里的母亲在月光下模糊成一片温柔的光晕。
他嘿嘿笑着，突然冲着夜空大吼：
"北子哥——！"
"我周舟这辈子跟定你了！！"
吼声惊起一树夜雀，扑棱棱的黑影掠过月亮。
远处隐约传来其他兄弟的笑骂：
"傻逼周舟......嗝......喊、喊个屁......"
夜风裹着酒香，把少年们的誓言卷向城池的每个角落。
李桃桃踩着月光回到家门口时，娃娃脸上还挂着酒后的红晕。
她刚想推门，却听见屋内传来父母压低的交谈声——
"小真这次回来，又瘦了......"
"我听隔壁王婶说，学院里那些家境好的孩子，家里都给备妖丹、供灵材。可咱们小真......只能拼命赚学分，什么杂活都接。"
父亲沉默了片刻，嗓音沙哑：
"都怪我没本事......要是生在富贵人家，凭小真的天赋，何至于......"
"要不......"
母亲突然小声说：
"我把嫁妆卖了？听说通脉境时用的妖丹品质最关键，咱们再凑凑，给孩子弄颗好的......"
门外的李桃桃僵住了。
眼泪毫无征兆地滚下来，砸在青石阶上碎成几瓣。
她死死咬住嘴唇，齿间尝到铁锈味也不敢出声。
不知过了多久，她猛地用袖子抹干脸，深吸一口气，嘴角硬生生扯出个灿烂的笑：
"爸！妈！我回来啦——"
"快扶我一把......站、站不住啦！"
话音刚落，屋里传来"咣当"一声——
像是凳子被撞倒了。
门被猛地拉开，父亲那张老实巴交的脸急得发红：
"哎哟闺女！这是咋了？"
"喝酒了？谁让你喝的？！"
李桃桃顺势扑进父亲怀里，醉醺醺地傻笑：
"嘿嘿......爸！我出息了！"
"北子哥说......说让我考煮汤师协会！待遇可好了......以后还要提拔我当主管呢！"
父母同时僵住。
煮汤师协会？！
母亲手里的抹布"啪嗒"掉在地上。
父亲结结巴巴地问了第三遍，才敢相信这不是醉话：
"快去歇着！"
"房间收拾好了，妈给你打水泡脚！"