夜幕降临，死亡沙漠的温度骤降。
陆荼站在沙丘顶端，望着远处那棵通天彻地的灰茶树。树冠上结着星辰般的茶果，每一颗都散发着微弱的银光，在黑夜中如同指引方向的灯塔。
然而，树下却笼罩着一层诡异的绿雾——那是茶祖的灵息，正在侵蚀最后的净土。
"还有三个时辰。"白芷抬头看向那颗越来越亮的绿色妖星，"当它坠落时，茶祖就会彻底苏醒。"
阿椿紧紧攥着母亲的木珠，小脸苍白："哥，爹真的在那里吗？"
陆荼没有回答。他低头看向掌心悬浮的九片茶叶——它们已经组成了完整的圆形，中央的茶杯虚影越来越清晰。
"走吧。"他收起茶叶，迈步向前，"答案就在树下。"
赤霄的断剑在夜色中泛着寒光，她沉默地跟在陆荼身后，红衣被夜风吹得猎猎作响。
靠近始祖茶树的过程出乎意料的顺利。
没有埋伏，没有陷阱，甚至连一丝风都没有。整片区域安静得可怕，只有众人的脚步声在沙地上沙沙作响。
直到他们踏入绿雾的范围。
"小心！"银辉突然拉住阿椿，星光护罩瞬间展开。
绿雾中浮现出无数双眼睛——茶化的野兽、半人半木的怪物、甚至完全由茶根组成的诡异生物，全都静静地盯着他们，却没有攻击。
"它们在等什么？"白芷握紧九色茶盏。
陆荼忽然明白了："在等茶祖苏醒。"
他抬头看向树冠，那些星辰般的茶果正在一颗接一颗地变绿，仿佛被某种力量污染。而树下，一个模糊的身影正跪在根系之间，机械地重复着浇灌茶汤的动作。
"爹！"阿椿挣脱银辉的手，朝那个身影跑去。
"阿椿！回来！"
陆荼急忙追上去，却在踏入茶树根系范围的瞬间，感到一股无形的力量将他定在原地！
九片茶叶突然从他怀中飞出，悬浮在半空，组成一个巨大的茶阵。茶阵中央的茶杯虚影缓缓旋转，投射出一道金光，照向树下的身影——
那个"人"缓缓抬头。
那是一张熟悉又陌生的脸。
二十年过去，父亲的容貌几乎没有变化，但那双眼睛——已经完全变成了茶叶的脉络状，闪烁着诡异的绿光。
"荼儿......阿椿......"
他的声音像是从很远的地方传来，干涩而破碎。每说一个字，嘴角就会渗出绿色的茶汤。
阿椿哭着扑上去，却被陆荼一把拉住。
"他不是爹。"陆荼低声道，"至少不完全是。"
父亲——或者说，那个占据父亲身体的存在——缓缓站起身。他的动作僵硬如木偶，下半身已经完全与茶树根系融合，每走一步，都会扯断几根细小的根须。
"你们......来得正好。"
他的声音突然变得流畅，却带着茶祖特有的重叠音效："九脉已聚，只差最后一步。"
赤霄的断剑瞬间抵在他咽喉："放开他！"
"放开？"父亲——茶祖笑了，"是他自愿成为容器的，就像你母亲自愿赴死一样。"
陆荼的拳头捏得咯咯作响："你对他们做了什么？"
茶祖没有回答。他抬起手，指向悬浮的九片茶叶："知道为什么初代神农能成功，而其他守茶人都失败了吗？"
九片茶叶突然剧烈震颤，每一片都射出一道光芒，汇聚在茶阵中央的茶杯虚影上。
"因为他们都搞错了一件事。"茶祖的声音越来越响，"茶心非器......真正的容器，从来都不是器物。"
茶阵的光芒突然暴涨！
陆荼感到一股强大的吸力，将他拉向茶阵中央。赤霄想抓住他，却被无形的屏障弹开。
"哥！"阿椿的哭喊声在背后响起。
陆荼挣扎着回头，看到银辉和白芷正拼命维持着星光护罩，而赤霄的断剑已经砍出了裂痕——但一切都无济于事。
茶祖的声音在他耳边响起："你以为我在利用他们？不，是他们自愿献祭，只为延续茶道。"
画面突然切换。
陆荼看到二十年前的场景：父亲跪在始祖树下，将一颗茶种埋入胸口；母亲站在远处，泪流满面却未阻止；守冢人和其他守茶人围成一圈，吟诵古老的咒文......
"我们自愿成为养料，只为等待真正的'茶心'降临。"茶祖的声音带着蛊惑，"而你，陆荼，就是那个答案。"
陆荼的视野开始模糊。他感到自己的身体正在被分解，又重组，仿佛要融入那九片茶叶之中......
"不......"
他挣扎着抬起手，摸向腰间的荒茶钟。
钟声响起的那一刻，时间仿佛静止了。
茶祖的幻象如玻璃般破碎，陆荼重重摔在地上。他抬头看去，发现父亲——真正的父亲——正痛苦地抓着头，眼中的绿光时隐时现。
"荼儿......快走......"
父亲的声音断断续续："他要用我们的血脉......完成最后的仪式......"