新任登州府教授邵士梅，是个济宁来的体面人。
至少他自己是这么认为的。
官廨里的空气带着一股陈年书卷混合着淡淡霉味的复杂气息，像极了他此刻前途未卜的人生。
门外小吏通报，有两位本地的老秀才前来拜见，递上了名帖。
邵士梅拈起那两张薄薄的红纸，目光扫过上面的名字。
一个叫牛德水。
一个叫马面生。
他脑子里嗡地一声，仿佛被人用铜锣狠狠敲了一下。
这名字……也太刑了。
不，重点不是这个。
他觉得这俩名字土得异常亲切，仿佛上辈子在哪家黑网吧的战队列表里见过。
邵士梅闭上眼，揉着发胀的太阳穴，一段段不属于“进士邵士梅”的记忆碎片，跟喝了假酒似的在他脑子里横冲直撞。
那是一条泥泞的乡间土路。
一个穿着破烂短打的汉子正跟人掰手腕，桌上压着几吊铜钱。
汉子输了，却笑得比谁都开心，露出一口被烟草熏黄的牙。
邵士梅猛地睁开眼，一把拉住旁边端茶进来的学舍杂役。
“我跟你打听个事儿。”
杂役被他突然亮起的眼神吓了一跳，手里的茶盘差点飞出去。
“大人您讲。”
“城西三十里外那个下河村，是不是有个姓高的？”
“回大人，村里姓高的不少。”
“他家是不是有个儿子，走路有点外八，笑起来像只傻狍子，尤其擅长用唾沫星子进行无差别攻击？”
杂役的嘴巴张成了“O”形，愣了半晌，才小鸡啄米似的疯狂点头。
“大人……您怎么知道的？”
邵士梅松开手，露出一抹高深莫测的微笑，挥了挥手。
“让他俩进来吧。”
两位老秀才，牛德水与马面生，一前一后，步履蹒跚地走进厅堂。
两人都是一身浆洗得发白的儒衫，脸上沟壑纵横，写满了岁月的沧桑与科举的毒打。
他们躬身作揖，准备说一套标准的拜见上官的客套话。
“学生牛德水……”
“学生马面生……”
话没说完，邵士梅一个箭步冲上来，一手一个，紧紧攥住两位老先生干枯的手掌。
力道之大，让两位老秀才的膝盖都开始打颤。
“老牛！老马！可算见到你们了！”
牛德水：“？”
马面生：“！”
邵士梅眼眶微微发红，情绪饱满得像是马上要上台唱戏。
“多年不见，你们的广场舞……哦不，你们的学问，可有精进？”
两位老秀才面面相觑，脑子里疯狂检索，确信自己这辈子没见过这么热情奔放的上官。
这怕不是个神经病吧。
邵士梅拉着两人坐下，完全无视他们脸上“你是谁你为什么在这里”的巨大问号。
他一番嘘寒问暖，从天气聊到粮食价格，又从粮食价格聊到最近猪肉是不是又涨了。
两位老秀才被这套突如其来的“社区大妈式关怀”搞得晕头转向，只能唯唯诺诺地应着。
气氛逐渐诡异。
终于，邵士梅话锋一转，看似不经意地问道。
“对了，咱们村里的高东海，高大哥，他现在怎么样了？”
此话一出，厅内的空气瞬间凝固了。
牛德水的眉毛拧成了一个疙瘩。
“大人……您说的是哪个高东海？”
“还能是哪个，就那个号称‘下河村小旋风’，一顿能干三碗饭，打架从不认输，就认道理的那个！”
邵士梅说得眉飞色舞，仿佛在说自己的亲兄弟。
马面生的脸色变得有些古怪。
“大人……高东海……他已经死了二十多年了。”
“死在牢里了。”
牛德水补充道。
邵士梅脸上的笑容僵住了。
他眨了眨眼，似乎在消化这个信息。
“怎么死的？”
两位秀才交换了一个眼神，对这位新来的教授愈发好奇。
他一个堂堂进士，怎么会认识高东海那种乡野村夫，还是个死囚。
牛德水小心翼翼地回答。
“大人与高东海是……”
“故旧，故旧，铁哥们儿，我远房大表哥。”
邵士梅随口胡诌，表情却无比真诚。
两位秀才不敢再问，便将高东海的往事一五一十地说了出来。
原来，这高东海年轻时，确实是个远近闻名的“无赖”。
说他无赖，不是因为他作恶，而是因为他活得太不“规矩”。
他不敬神佛，不畏官府，兜里有三文钱，就敢请全村人喝酒。
有一次，村里一户穷汉交不起租子，地主逼着他卖女儿。
高东海听说了，直接揣着刚赢来的一袋子钱冲到地主家，把钱往桌上一拍。
“这姑娘我买了！”
地主都惊了。
高东海把女孩领回来，养了三天，就给她找了户好人家，还倒贴一份嫁妆。
自己回头又穷得叮当响，继续靠打零工和偶尔赢点小钱过活。
还有一次，一个被官府通缉的婆子，据说是因为窝藏盗贼。