火光微微晃动，夹杂着焦土和灰尘的味道在潮湿的地道中弥漫开来，空气闷热得像压在心头的一块巨石，让人喘不过气来。
舒瑶突然转身，目光在百姓中扫视。
“那边——”刘长青指着角落，一个大约四十岁的汉子正抖如筛糠，脸色红得像炭火，额头上豆大的汗珠直往下滚，呼吸粗重得像漏风的风箱。
他旁边的几个孩童和妇人也都面色涨红、行动迟缓。
舒瑶几步跨过去，两根手指搭上那汉子的脉搏，眉头紧皱。
脉搏紊乱而急促，体温高得烫手，喉咙深处隐隐能闻到一股甜腥的血气。
她扯开他的衣襟，赫然看到胸口浮现出一片不规则的红斑，边缘隐隐发黑。
刘长青看得心惊肉跳：“这……这跟《夷毒录》上记载的初绽瘟症，极其相似啊。”
“没错。”舒瑶沉声说道，“这是定向催化的瘟疫形式，传染性极强，发作期极短，如果处理不及时，恐怕会引发一场无法控制的灾难。”
她利索地从腰间的药囊里掏出随身携带的小罐子，拔开塞子，用手指取出细粉混入清水中，快速摇晃几下，那液体竟在几息之间变成一团浅绿色的黏浆。
“这是我研制的缓解剂，只能暂时压制发热和红斑蔓延，争取一些时间。”她一边将药剂涂抹在病患颈侧的动脉处，一边回头看向北山旧部，“你们立刻安排人手，把百姓分类集中起来，老弱病残优先，前往西北林间的那个废村——我之前扎营时探查过，那里水源清洁，地势隐蔽，还没有受到疫情感染。”
“是！”北山军众人齐声回应，声音如雷。
奔袭途中，舒瑶看似沉着冷静，实际上胸口已经一阵阵发闷。
精神力透支过度，她感觉耳边像灌了水一样，石宇的残魂之声就像沉入湖底的呢喃，“瑶儿……小心……”
“石宇？”她轻声低语。
回应她的，只有空气中断断续续的嗡嗡声。
她捏了把冷汗，不让自己倒下。
现在不是虚弱的时候，再晕一次，可能就会命丧地道。
“刘大人，”她转头看向刘长青，“你跟我回去一趟，我们必须找到全套实验记录，确认它的传播媒介和毒性激发点，否则，哪怕暂时控制住疫情，未来还是防不胜防。”
刘长青脸色煞白，但还是重重地点了点头：“我跟你去。”
两人转身，朝后方密道中最深的一处隐秘石墙摸去。
那里曾被他们怀疑是早年的密室，可惜此前逃难太匆忙，没有仔细查看。
现在，是时候揭开那层尘封的真相了。
石墙后面是一条曲折狭窄的甬道，火把刚伸进去，就照亮了里面淡黑色的灰尘和密密麻麻的蛛网。
舒瑶一脚踢开一只腐朽的旧箱子，箱底赫然藏着一本残破的册子和一个青铜小匣子。
她一眼扫过册页，嘴角立刻绷紧。
“这是……完整的配方，还有催化剂说明。”她的指关节因为用力而泛白，“制造者使用的毒性源并不稳定，所以需要一个引爆媒介——”
她的声音微微停顿，眼神死死地盯着册子右上角的那一大行字：
——激活所需：赤瑟草。仅产于南岭以北，极为稀有。
赤瑟草？舒瑶眉头一动，震惊之下竟有些失神。
她见过这种草，那天在溪边给孩子止血时，曾顺手采了几枝，察觉到它有少许解热清毒的功效，原本只是打算带回去研究。
没想到，它竟是催化剂启动的关键。
“怪不得李怀安迟迟没有全面行动……他害怕，赤瑟草还没落到他手里。”舒瑶低声喃喃道。
“那我们有先机啊！”刘长青眼睛一亮。
“不。”她缓缓站起身，脑后冷汗直冒，“我们拥有的是主动权，而不是安全保障。现在我们反而成了猎物。”
没时间犹豫了，舒瑶当机立断。
“我带着药材去一趟皇城，设法让朝廷封锁供水系统，从根源上进行防御；你则协同旧部在村落设置隔离区，准备临时药汤和物资。时间紧迫，如果我们耽误一刻，有些人就没救了。”
“你一个人去皇城？”刘长青脸色难看，“风险太大了，那个姓李的恐怕已经猜到你会采取这个行动。”
“他猜到了又怎样？”舒瑶拢了拢长发，倔强得连星火都无法点燃，“大不了再死一次。”
她从药包里取出一枚黑玉状的插针，用力别在袖口，眼神清亮得如初升的破晓。
“我不怕毒，也不怕死。我怕的是明明有机会救人，却被人一脚踩碎。”
刘长青深吸一口气，然后重重地点了点头。
“你放心，我会在村里守住最后一道防线。”
舒瑶看着他，忽然破天荒地笑了笑。
那笑意里，有一丝疲惫，也有令人安心的坚定。
下一瞬，她转身大步走向出口，靴底踏在岩石上的声音“哒哒哒”地响个不停，就像战鼓一样，有节奏地敲击在人们的心上。