八月初，金陵城内暑气稍退，秋风微凉，正是三年一度的乡试之期，亦称秋闱。
此时，来自江南各府的士子云集金陵，皆怀报国之志，盼金榜题名，迈入仕途。
贡院之外，人头攒动，旗幡招展，文人雅士熙攘往来，茶馆酒肆皆谈论今年考题风向，群雄竞逐，气象非凡。
吴玄安自七月中起，便早已收敛心神，闭门苦读，整理四书五经，研磨策论要义。
没有名师指点，全靠自己！
元春知他此行至关重要，凡家中琐事皆亲自料理，事无巨细，皆不令其分心。
每日清晨，吴玄安便起身温书，直至深夜方才歇息，所学涉猎广泛，举凡经史子集、律令典章，皆烂熟于心。
入八月，金陵贡院发放入场文凭，凡获入试资格者，皆须持有准考证。此物由府学核验身份后颁发，若无此引，纵有经天纬地之才，亦不得入场。
吴玄安早于春日便已在府学报备，身份无误，顺利领得准考引，成为金陵乡试正途士子之一。
秋闱之事，向为读书人一生之大事，若能夺魁，便是平步青云、光宗耀祖之机。
反之，若名落孙山，三年寒窗皆成泡影，功名无望。
八月十二日清晨，天光微曦，金陵城内钟鼓齐鸣，秋闱正式开科。
吴玄安着一身青布儒衫，神色沉稳，腰间悬有入场准引，身后跟着送行的元春。
她一身素淡衣裙，面带忧色，双手微微握紧，虽知郎君满腹经纶，才学不凡，但秋闱艰苦异常，非才高一筹，难夺桂冠，心中难免牵挂。
至院门前，吴玄安驻足回望，轻声道：“此次秋闱需连考三场，九日方毕，若无大事，切莫忧虑。家中无什事，你安心等待。”
元春微微颔首，目光柔和而坚定：“郎君只管安心应试，不用担心妾身。”
“嗯！”吴玄安笑道。
言罢，他取出一方折扇，递与元春，道：“此扇乃我闲时所绘，若我不在，便留你作伴。”
元春接过折扇，轻轻抚摸，心头涌起一阵暖意，轻声道：“妾身等你凯旋。”
吴玄安深深看了她一眼，随即转身，迈步入场，身影渐隐于贡院朱门之后。
金陵贡院，巍峨宏伟，院墙高耸，气象森然。凡入试士子，皆需经过搜检，方得入内。每人配有一张书案、一床薄席、一盏油灯，除此之外，皆不得携带他物，防止舞弊。
首场为经义，即以《四书》《五经》出题，要求士子从章句中辨析义理，阐述治国理政之道，尤重文章格调与理学正统。此场考试为三场之中最重，若此场落第，后两场皆无缘再考。
开考之际，监试官高声宣读题目：
“论仁政之要，安民为本。”
此题一出，众士子皆各展才思，纷纷落笔作答。吴玄安心中一凛，知此题关乎民生社稷，乃历代帝王治国之根本，遂于心中迅速谋篇布局，提笔疾书。
他以孟子仁者爱人为立论之基，结合当今天下民生困局，指出赋税繁重、贪官污吏横行乃民怨之源，若欲行仁政，首在清吏治、轻徭役、抚百姓。
他笔下纵横，旁征博引，既有孔孟义理之深蕴，亦有时政剖析之精微，洋洋洒洒三千余字，尽显其经世之才。
考毕，吴玄安放下笔，心中自忖：“此文若不入前三，金陵无人能称第一。”
虽然有些自恋了，但不妨碍他吹牛逼！
二场为策论，考察士子对时政的洞察与治理之策，尤为难关。
此番策题为：“论水利兴国之利弊”。
吴玄安素知水利乃国计民生之大事，遂以广宁县重建水泥河堤为例，提出应推广新法，以减水患。他以实证为凭，主张设水利司、筑堤修渠，强调此举不仅可保民安，更能推动农桑发展，富国强兵。其论述条理清晰，言辞恳切，直击时弊。
末场为诗赋，此为文采之试，亦为考官评定士子才情风雅之要。
题目为：“秋风落木，望故园之思。”
吴玄安以秋风为喻，借景抒情，寄怀天下苍生，挥笔而成一赋，辞采华美，意境高远，读来令人心折。
赋曰：“秋风萧瑟，黄叶纷飞，千里故园，几度梦回。欲问桑田几变，惟余长河依旧；嗟叹民生多艰，唯愿天下太平。”
考官阅卷时，见此赋情怀深远，笔力不凡，皆为之称叹。
乡试三场尽毕，吴玄安步出贡院，秋阳洒身，心中坦然自若。虽历经苦战，然自觉文章皆尽心而为，若有公道，案首之位，非己莫属。
元春早已在门外候他，见其安然无恙，悬着的心方才落下，忙上前接过书囊，柔声道：“郎君辛苦，今日须好好歇息。”
吴玄安握住她的手，轻声笑道：“那元春要如何助我解忧？”
“请郎君教我！”元春面色羞红。
吴玄安低声在她耳边：“这样……然后再这样……最后再这样！”
“懂了吗？”
元春面红耳赤，偏头细音嗯了一声，而后任由吴玄安在她这里胡作非为！