开封府衙门前，早已围满了看热闹的百姓。今日要审理的是一桩离奇的命案，据说死者是城中有名的饭庄掌柜，死前刚刚参加过一场重要的宴席。
"威武"衙役的喊声中，包拯正襟危坐，堂下跪着几个案犯和证人。
"华医者，"包拯开口，目光落在站在一旁的华千机身上，"你且说说，这案子有何蹊跷之处？"
华千机上前一步："回大人，死者李掌柜死于一场寿宴之后。验尸时发现，他是被人下毒所致。但奇怪的是，同桌吃饭的十几人都安然无恙。"
"继续。"
"更蹊跷的是，"华千机说，"李掌柜平日为人谨慎，从不轻易出席陌生人的宴席。但这次，他不仅去了，还坐在了主位上。"
包拯捻须沉思："所以，关键是这场宴席？把当时在场的人都带上来。"
很快，几个证人被带上堂。为首的是个富态的中年人，自称王员外，正是这场寿宴的主人。
"王员外，"包拯问，"这寿宴是为何人所设？"
"回大人，"王员外说，"是为家父祝寿。"
"那李掌柜为何会坐主位？"
"这......"王员外露出为难之色，"是李掌柜自己要求的。他说要给我家老父一个惊喜。"
"什么惊喜？"
"他说...他有一道独门菜品，是专门为老父准备的。"
包拯眼中精光一闪："这道菜叫什么名字？"
"叫...叫'福寿全鱼'。"
站在一旁的华千机突然开口："大人，这道菜我知道，是李掌柜的招牌菜，用活鲤鱼制作，寓意吉祥。但......"
"但什么？"
"但按照李掌柜的规矩，这道菜每年只做一次，而且时令已过......"
"此话怎讲？"包拯问道。
"这道'福寿全鱼'有三个讲究，"华千机解释，"第一，必须用春季的活鲤鱼，因为这时的鱼最肥美；第二，要用特制的酱料腌制三天；第三，最重要的是要用李掌柜祖传的秘方调味。"
听到"祖传秘方"几个字，王员外的脸色微微一变。
包拯何等眼力，立刻注意到这个细节："王员外，你可知道这道菜的具体做法？"
"这个...不太清楚，"王员外擦了擦汗，"当时是李掌柜亲自在厨房操持的。"
"来人，"包拯喝道，"把当天在厨房帮工的人带上来！"
很快，一个年轻的厨子被带上堂。他自称张三，是王员外家的帮厨。
"说说当天在厨房的情形。"包拯命令道。
"是，"张三跪下，"那天李掌柜来得很早，说要亲自准备这道鱼。他把我们都赶出厨房，只留下王员外......"
"等等，"华千机打断道，"王员外也在厨房？"
张三点头："是的，而且他们在厨房待了很久，我听到里面似乎在争执什么。"
包拯目光如电："王员外，你不是说不知道做法吗？"
王员外脸色大变："我...我......"
"大人且慢，"华千机突然说，"我想检查一下那天用的调味料。"
包拯点头应允。衙役很快从王家带来了几个调味罐。
华千机仔细查看，突然在一个罐子上发现了异常："这个酱料......"
他打开盖子，轻轻嗅了嗅："大人，有问题。"
"什么问题？"
"这个酱料有杏仁的味道，"华千机说，"但李掌柜的秘方从不用杏仁，因为他知道自己对杏仁过敏。"
堂下一片哗然。
包拯目光如炬："王员外，现在你可以说实话了吧？"
"我...我说，"王员外终于崩溃，"是我害死了李掌柜，但这一切都是他咎由自取！"
包拯沉声道："从头说来。"
王员外咬牙切齿："二十年前，我父亲和李掌柜的父亲是至交。李家有一套祖传的调味秘方，我父亲一直想学。某天，李家遇到困难，向我父亲借了一大笔钱，并立下字据：如果还不上钱，就把秘方给我家。"
"后来呢？"
"后来李家东山再起，不仅还清了钱，还在开封城开了最大的饭庄。而我家...却因为几次投资失败，渐渐败落。"王员外眼中闪过怨毒，"凭什么？凭什么他们家可以靠一份秘方就飞黄腾达？"
"所以你就设计害死李掌柜？"包拯问。
"我只是想要那份秘方！"王员外喊道，"我找到当年的字据，要求他履行承诺。但他说，字据上写的是他父亲的承诺，他可以还钱，但秘方是祖传的，绝不能给外人。"
华千机若有所思："所以你就设计这场寿宴，逼他在厨房里交出秘方？"
"对！我威胁他，如果不交出秘方，我就告诉所有人他对不起我父亲。他当时气得脸色发青，但最后...最后还是写下了秘方。"
"然后你就在酱料里加入杏仁，算准他会食用自己最拿手的菜......"包拯冷冷地说。