江南梅雨季，细雨如织。张帆抱着刚从书肆淘来的古籍，匆匆走在青石板路上。忽闻街角传来女子凄厉的哭喊："放开我！你们这些畜生！"
循声望去，只见三名凶神恶煞的壮汉正拖拽着一名红衣女子。那女子不过二八年华，青丝凌乱，脸颊上还带着被掌掴的红痕，却依旧难掩眉目间的艳丽。她拼命挣扎，绣鞋都跑掉了一只。
"光天化日之下，竟敢强抢民女！"张帆将书往怀中一塞，抄起路边的木棍就冲了上去。
他虽只是个手无缚鸡之力的书生，但此刻正义感爆棚，挥着木棍大喊："我已报官，你们还不速速离去！"
为首的壮汉见是个文弱书生，狞笑一声："小子，别多管闲事！这丫头可是我们花钱从她爹手里买来的，识相的就滚！"说着便挥拳朝张帆打来。
张帆侧身躲过，木棍狠狠敲在壮汉肩上。或许是这不要命的架势唬住了对方，三人犹豫片刻，骂骂咧咧地松开女子，消失在雨幕中。
"姑娘，你没事吧？"张帆赶忙脱下外衫，披在瑟瑟发抖的女子身上。近距离一看，才发现她脖颈处还戴着铁索，显然是被囚禁许久。
女子望着他，美目含泪："多谢公子救命之恩。小女子萧逸美，本是书香门第之女，不料父亲经商失败，竟将我卖给了人贩子..."说到此处，已泣不成声。
张帆心中一痛，柔声道："姑娘莫怕，先随我回家安置。等雨停了，再想办法送你回家。"
他扶着萧逸美，踩着积水往家中走去。油纸伞下，两人靠得极近，张帆能闻到她发间淡淡的苦艾香，心跳不禁加快了几分。
推开家门，张帆将萧逸美安置在客房，又匆匆煮了碗姜汤。
看着她捧着碗小口啜饮的模样，心中暗下决心：无论如何，也要帮她脱离苦海，让这朵娇艳的花儿，重新绽放在阳光下。
——
三年后，京城春闱放榜日。
萧逸美攥着祈福香囊在客栈门口来回踱步，绣鞋尖在青石板上划出细密痕迹。
张帆自科场归来，墨色长衫染着晨露，却在看到红榜的瞬间，血色尽褪——密密麻麻的名字里，竟寻不见“张帆”二字。
“怎会如此？”
萧逸美冲上前扶住摇摇欲坠的夫君，指尖触到他掌心的冷汗。
她突然想起半月前，在茶楼偶遇的那个肥头大耳的员外——正是当年将她卖给人贩子的幕后主使，扬州盐商孙有财。
此刻孙有财正站在红榜下，摇着折扇朝他们冷笑。
当夜，客栈柴房里飘出淡淡的血腥味。
张帆攥着被撕成碎片的考卷，指节因用力而发白。
考卷上“文理不通”的批语刺得他眼眶生疼，可这分明是他呕心沥血之作！
萧逸美捡起残页，在边角处发现半枚梅花印——正是孙有财书房的专属印记。
“是我连累了你。”
萧逸美泪如雨下，想起成亲那日，孙有财带着家丁大闹喜堂，扬言要让张家永无出头之日。
张帆却将她护在身后，用瘦弱的身躯挡住棍棒：“有我在，没人能再伤你分毫。”
“莫说傻话。”
张帆抹去她的泪水，突然摸到怀中硬物。
那是临行前，萧逸美塞给他的同心结，红线里还缠着她的一缕青丝。
他握紧拳头，眼中燃起怒意：“孙有财买通考官，篡改考卷，此等恶行定要昭告天下！”
然而第二日，当他们欲击鼓鸣冤时，却见衙门前贴着告示：考生张帆因舞弊被革除功名，永不录用。
萧逸美看着告示上泼天的脏水，眼前一黑险些晕倒。
张帆死死抱住她，指甲深深掐进掌心——这分明是孙有财的连环毒计，要将他彻底打入万劫不复之地。
暮色四合，张帆背着萧逸美走在京城街头。
她靠在他肩头喃喃：“若不是我...你本该...”
“嘘——”张帆低头吻住她颤抖的唇，“你是我今生最大的功名。”
月光洒在两人身上，他望着怀中的人，暗暗发誓：就算不能再入仕途，也要用自己的方式，为所爱之人讨回公道。
——
秋霜染透官道，萧逸美蜷缩在马车里咳嗽，手中的姜汤早已凉透。
张帆握着缰绳的手冻得通红，忽闻前方密林传来金铁交鸣之声。
拨开荆棘，只见十余名黑衣死士正将白衣少年逼至悬崖，少年腰间的螭纹玉佩在月光下泛着冷光——竟是当今太子！
“驾！”
张帆猛地甩鞭，马车如离弦之箭撞入战圈。
黑衣死士的长剑擦着他耳畔划过，他抄起车辕上的铜铃奋力掷出，铃声惊得马匹人立而起，扬起的尘土暂时搅乱战局。
萧逸美趁机甩出绣着莲花的软鞭，缠住一名死士脚踝，将其拽倒在地。
“你们是何人？”
太子倚着断剑喘息，苍白的脸上溅满血迹。
张帆扯下衣襟为他包扎伤口，瞥见其袖中露出的密诏残角，赫然写着“孙有财通敌卖国”的字样。