面对这种变故，艾蕊萨脸上没有太多震惊，只有释然。
从卡修斯被破格封为公爵起，她就知道，一切都是虚幻的烟雾弹。
剥去女爵的服制后，她只剩下那条纯黑的衬裙，被侍卫踩着腿窝跪在昂贵的黑金地毯上。
“这两个月过得怎么样，你这种过街老鼠…被捧上天是什么感觉？”
皇帝缓缓走下来轻轻抚过她的面颊，炙热的眼神仿佛要穿过她的灵魂，看着另一个人。
那是…
她母亲埃尔薇拉！
“呵呵，这两个月里，我得到了太多不属于我的东西，现在试用期到了，该支付代价了是吗？”
艾蕊萨扬起脸笑着问道。
“把头低下，现在的你，不配直视陛下。”
侍卫压着她的后脑，反扣着她的手臂，加大踩她腿窝里的力道，仿佛要把膝盖骨踩成齑粉，她几乎是跪着匍匐在皇帝面前。
咔嚓！
一道清脆的骨裂声响起，余光瞥见自己的手臂软趴趴地垂下。
“你怎么那么不小心呢，竟然把我们小鸢尾的零件弄坏了。”
皇帝嗔怪道，捧起艾蕊萨苍白的脸颊，像是欣赏亲手制作的人偶。
“陛下，这群夜鹰不把手脚打断不会老实的，要是伤了陛下就罪该万死了，按规矩，得把两只手的手筋挑断才能进宫为奴。”
侍卫火上浇油似的说道。
“那么麻烦啊，那就送回兰开斯特庄园吧，这么漂亮的丫头，我可舍不得。”皇帝故作怜香惜玉地说道。
她不是没想过找以撒商量逃跑计划。
但逃跑…非死即残。
况且，她之前妄想脱离深渊，故意失联这么久，颇有通敌嫌疑。
不做出点成绩来，深渊很可能把她当叛徒跟以撒一锅炖了。
兰开斯特庄园——
艾蕊萨鬓发凌乱，褪去华服首饰，只留一件黑如暗夜的衬裙端坐在床榻边，忏悔教父拿着光之书坐在她旁边。
“孩子，有什么想要忏悔的吗？待会就要洗礼了。”
艾蕊萨默不作声，怔怔地盯着一根倒刺藤条鞭子浸泡在绿油油的药水里，大型十字架上血迹还很新鲜。
“孩子？”
“我没什么可后悔的。”
一滴眼泪顺着纤长的羽睫落下。
不多时，两个士兵把她的手臂固定在十字架上，铁环扣紧时，一道道鞭子落在脊背上。
起初她咬得嘴唇血肉模糊，后来就成了低声的呜咽。
睁开双眼，透过墙上的倒影，看到自己被打到血肉横飞。
……
就像从前无数次那样，信任被辜负了。
乔治、卡修斯、以撒…
她以为…她自己会有解释的机会，会被理解和信任，会有人真心实意地爱护。
这也都是她以为。
下一次，自己会不会被信任的人打死？
之后，如艾蕊萨预想的那样，老皇帝对她极尽宠爱，几乎每个夜晚都留宿在兰开斯特庄园。
艾蕊萨丧失了人身自由，郁结于心，凭着记忆默写了一本《斯巴达克斯》。
此书一出，在教士们别有用心的推波助澜下，在民间广为流传，成为拜占庭大小书社炙手可热的销冠小说。
于是，可怕的鞭笞洗礼从一周一次，变成了一天一次，但这丝毫没影响皇帝每晚来“关爱”她。
“埃尔，还疼吗？这天银丝做成鞭子果然好用…一点疤痕都没留下。”
皇帝怜惜地抚摸着她光洁的脊背，像是精心保养失而复得的白玉花瓶。
艾蕊萨被灌了药，目光有些迷离，打弹珠似的把玩着皇帝赏赐的珍珠，倔强地说道
“你的埃尔早就死了。”
“给你说点高兴的事，妮卡，你还记得吗，怀上卡修斯孩子的那个侍女，分娩前夕被土匪强迫杀害，一尸两命呢。”
“那孩子是卡修斯的吗？”
皇帝只是轻笑了一声，就问出和昨晚那个魅魔同样的问题。
“重要吗？”
这当然不重要，只要能让她这条鱼咬钩就足够了。
皇帝抚过艾蕊萨娇艳欲滴的红唇，牛奶般乳白的液体顺着嘴角流下，他忍不住皱皱眉训斥道
“喝了，别想偷偷吐药。”
他略显粗糙的手指刮掉艾蕊萨嘴角的药液，用力涂抹在唇间。
“听话，药你得乖乖地喝，你在错误的路上走得太远了，生命本源磨损得还不及寻常人的一半。”
艾蕊萨像是故意跟他作对似的，吐掉了刚涂上的药液。
“咯咯咯生命本源是个什么东西？我们会不老不死、永生不灭，我会一直活着，见证你的毁灭！”
“傻丫头，那是黑日邪神诱骗你们堕落的谎言，他赐给你们永生，只不过是一条靠着同类相残苟延残喘的…半死不活的命。”
皇帝想去抚摸着艾蕊萨的长发，一只粉红色吸盘触手蛮横地“啪”地抽开他的手。
“同类相残？哈哈哈哈…”
“在你们眼里，我们…算人吗？”
艾蕊萨放肆地大笑着，在床榻上打着滚。
许久，春藤般手臂缠绕着皇帝的脖颈，迷离的双眸讥讽地望向他。