到了深秋，三缄放牧到山岭，远远听到一少年匈奴在吹笙。此时此刻触动了与杜公离别时的情景，以及什么时候得到赦免回都城的事。不觉心如刀割，潸然泪下，望着南关哭道：
“孤身如雁在辽阳，思及高堂暗自伤；望见南关魂欲断，频将消息问苍苍。”
正伤感间，忽然听到吆喝羊的声音，远远望去，见一少年在岭的左边放牧赶羊。
三缄很害怕，将羊赶到了岭的右边。
少年看见三缄赶羊向右边赶，立即把赶羊的竹杖插在了地上，群羊一下子躺在地上而睡。
三缄见他的羊都睡了，见他没有把羊群赶过来，也就独自坐在老树底下，默默不语，泪满胸襟。
不一会儿，少年也走了过来，与三缄并肩坐在老树底下。
三缄怕他像前些天的匈奴牧羊人，对自己大打出手，起身将要避开。
少年说：“你不必避我，我也是大朝子民，误入此地的人。”
三缄听他言谈友善，便详细问道：“你为什么来到了这里？”
少年说：“我父石蕴山，是翰林学士。在我六岁的时候，母亲离逝，后母凶狠毒辣，对我很刻薄。
庆幸父亲送我到同学家中去读书，后来才没有受到后母的陷害。
自从父亲没了后，生前的积蓄虽然比较富足。
但都被后母所掌控，后母所生的弟弟妹妹过的是锦衣玉食。
我连御寒的棉衣都没有，而且还每天遭受打骂，实在承受不了，让我无法活下去。
我害怕回家，找到舅爷家，想靠舅爷讨一点生计。
舅爷见我伶俐，带着我和他结伴走江湖，做贸易生意。
前年贩卖贸易来到南关，正遇到匈奴抢掠，舅爷惨遭杀害，我被匈奴抓来。因此在这里做苦役牧羊，每天东奔西走十分艰辛。
今天看见你牧羊没有伴，知道一定也是被匈奴所掳的人。跟这里的人长得也不同，就想与你说说话，互相可以宽慰，愁肠也会减少。”
三缄说：“我被功名所害，你被利益所害。现在才知道名利二字，得福的人不少，被害的人也不少。”
少年说：“你又为什么来到这里？”
三缄见他与自己同病相怜，一边哭泣着，一边诉说着，把经过详细地说了一遍。
少年听了也伤感不已，说：“从此你我合为一体，每天来这里，结伴放牧羊群，回去的时候则按照编号，找出自己的羊。”
三缄说好，从此二人亲密无间，情同手足。每天放牧到日落西山，各自赶回羊群，依依不舍才离开。
第二天，三缄很晚才到。
少年说：“你为什么来的这么迟呢？”
三缄说：“我是从岭上直接下来的，从左边盘旋上去更加便捷。
刚到岭上，看到前面有匈奴放牧子弟，大约有十多支羊队。
我怕羊又被他们侵占，等他们先过去，然后才把羊赶过来，所以就迟到了。”
少年说：“可以将群羊赶到绿草茂密处，让它们吃饱，我与兄席地闲谈，好商量暗自逃跑的计划。”
刚说到这里，远远看见对面的山上羊群四散奔跑，放牧的人不是慌乱地往树上爬，就是隐藏在枝叶密布中，或者就朝山崖而奔，潜藏在石缝之间。
三缄说：“这是怎么一回事啊，人和羊都这么慌乱？”
少年说：“这必定是虎狼出穴，捕食人羊来了，危险莫过于这些了。”
三缄说：“对面的山有恶兽，我和你不要到那里去，这样就没有关系了吧。”
少年说：“没有山就没有虎狼，有时候虽然有虎狼出没，但也没有滥吃人羊的事情。今天这些害怕的人，那边的山既然出现了虎狼，这里的山也不知道会在什么时候，也出现虎狼。”
三缄说：“虎狼什么时候要出来，可以提前知道吗？”
少年说：“山风狂卷，每两天一定会出现虎狼。”
三缄说：“这样啊，这山如果没有狂风，明天就不会出现虎狼吗？”
话还没说完，忽然看见一只老虎衔着一只牧羊，飞奔从前面跑过去。后面一只狼紧紧奋力追逐，想从老虎口中争夺这头牧羊而分食。
一时狂风四起，虎啸震响整个山岭。
二人吓得连忙跑到树下，少年先爬上了树。
三缄也往上爬，但上去又滑下来，越是慌乱越是爬不上去。
少年拿出绳索，绳索的一头抛在在地上，三缄拉着绳索终于爬到了树上，这才放心地坐在树枝的中间。
但是看见无数虎狼，张牙舞爪，羊群溃乱，四散逃窜。从对面的山上跑过来许多羊，虎狼各夺取一只就跑，顷刻之间无影无踪。
三缄说：“天色已渐渐昏暗，群羊不知道都跑哪里去了，这下怎么回去？”
少年说：“虎狼出没洞穴，就是匈奴也怕的紧闭门户。你我敢从这棵树下去，不自讨苦吃，还要不要命了吗？”
三缄于是稳稳坐在枝头上，再也不敢声张。
将近三更，大雨如注，好在这棵树的枝叶茂密，不能湿透羊毡。大雨停时，微微露出一线月光，可以看清一些地方。