孟皓清缓缓起身，倚在斑驳的门框上。
手中刻刀灵巧游走，木屑簌簌落在青石板上，他始终未曾瞥一眼那个抱着巨石、满脸涨红、汗水浸透衣襟的赵怀恩。
赵怀恩青筋暴起的双臂死死箍住青石，脖颈处的血管突突跳动，豆大的汗珠顺着棱角分明的下颌线，砸在脚下浸透汗水的土地上。
"想清楚为何罚你了吗？"孟皓清声音平淡，带着不容置疑的威严。
赵怀恩牙关紧咬，艰难地摇头："属...属下愚钝。"
孟皓清作势要走，漫不经心道："哦！既如此，便继续抱着。石头若落地，今晚就别歇了。"
"大人！"赵怀恩慌忙喊道，额间青筋暴起，"属下知错！还请大人明示！"
孟皓清刀锋微顿："上个月陆忠被罚俸的事，你可听说了？"
赵怀恩连连点头，喘息声粗重。
"说说，你为何会受此罚？"孟皓清的目光依旧落在木雕上。
屋外，原本忙碌的探子们早已屏住呼吸，连手中整理的行囊都悬在半空，所有人的目光都聚焦在这场隐秘的训诫上。
赵怀恩思忖片刻，试探道："属下...轻敌了？"
"还有呢？"孟皓清转身走向篝火堆，将木雕凑近跃动的火苗，借着火光端详未完成的五官。
火焰将他的侧脸映得忽明忽暗，宛如一尊喜怒难测的青铜神像。
"大人，饶了属下吧...……”赵怀恩的声音几近破碎，双腿再也支撑不住，重重跪在地上。
怀中的青石滚落一旁，在地面砸出深深的凹痕
孟皓清终于抬眼，目光如炬："第一，出发前我下令三日内抵达云国，你身为领队，却足足拖延两日。
第二，突袭营寨时，你未摸清敌情便贸然强攻，还在正面强攻，你很自信啊？
第三，因你指挥失当，有敌军四处逃窜，若不是二升及时补救，此刻云国王庭恐怕已得知我们的行踪。"
话语如重锤，字字敲在赵怀恩心头。
赵怀恩重重跌跪在碎石满地的门槛前，粗重的喘息声混着喉咙里的闷哼，汗水顺着下颌线不断滴落，在青石板上晕开深色痕迹。
他勉力撑起上身，沙哑的嗓音里满是疲惫："属下知错......"
孟皓清直了直身子，背手看着前面的众人然后说道：“知道为什么这次我要带着齐二升吗”。
孟皓清顿了顿说道：“在这里短时间内我还不能亮本事，所以需要一个战力高的人保护我……你们……不如他”。
孟皓清低下头看着趴在地上的赵怀恩说道：“怀恩啊！我不能陪你们一辈子，这话……我跟陆忠也讲过……”。
孟皓清将刻刀收入袖中，衣袂扫过门框剥落的朱漆，缓步踱回屋内。
烛火在他身后摇曳，将身影拉得老长，几乎要将狼狈的赵怀恩吞噬："好好想想！究竟何时变的如此狂妄了？"
话音未落，木门吱呀一声重重合上，震落房梁上几缕陈年蛛网。
探清府这些年历经整顿，往日勾结权贵、草菅人命的污名虽已洗去，可新的隐忧却如附骨之疽般蔓延。
他发现麾下众人眼底多了种近乎偏执的笃定，那是种将所有成败都系于他一人身上的盲目信任。
自崔炎叛乱一战成名，自东都北城门浴血守关，那些人眼中的孟皓清，早已不是血肉之躯，而是能扭转乾坤的神。
众人坚信只要有他坐镇便万无一失。
这些胜利如同烈酒，让众人醉在常胜的幻影里，渐渐失了该有的谨慎与对生命的珍惜和敬畏。
此次带来的三十余名精锐，皆是北城门保卫战的幸存者，可他们如今行事莽撞，仿佛刀枪不入，全然不顾谋略与计划，这种无脑的自信让孟皓清早就看在了眼里。
陆忠便是如此。
曾经谨小慎微的探清府管家，如今行事愈发随意。
上次高箐箐接触郑启贤他什么都知道，却没有任何动作，只因心底笃定"有孟大人在，万事无忧"。
而赵怀恩......这个由他亲自挑选、精心培养的虎卫，曾是四人中最沉稳果决的一个，当初的四个虎卫中孟皓清最喜欢的就是赵怀恩。
犹记得追查许慕春那回，出发前孟皓清反复叮嘱，只在东都周边的雾野、奇州查探。
可赵怀恩不知哪来的自信，竟一路追到千里之外的梁州。
若不是归尘道长偶然救下重伤的赵怀恩，此刻虎卫中，只怕又要空出一个位置。
烛火突然爆了个灯花，孟皓清回过神来。
探清府是他的羽翼，也是他的责任。如何让他们重拾清醒，在信任与自负间寻得平衡，将是探清府接下来最要紧的事。
孟皓清从来没有打骂将士的习惯，可这次不一样，可能是他几次都离死亡太近了，他亲眼所见自己五千探子拼杀到仅剩八十。
因为这些再加上时间的推移，心里上和身体上的疼痛让他变得不再宽容，又或许是死亡让生命变得可贵。