“好！射得好！”徐安瑾大笑起来，那爽朗的笑声惊动了树上栖息的两只斑鸠，它们扑棱棱地展开翅膀，朝着更远的天空飞去，很快便消失在天际。
谢琢站在一旁，双手搭在额前，望着远处的风景，听着身边两人的欢声笑语，嘴角也不自觉地微微上扬。春日的阳光洒在他的身上，暖洋洋的，驱散了心中最后一丝阴霾。
远处的溪水依旧潺潺流淌，像一条不肯回头的银链，将今日的笑闹、箭矢的破空声、草茎的苦涩味道，以及少年人对未来的迷茫，一并串联起来，悄无声息地流向更远的远方。
第12章边尘
寒暑易节，倏忽又是两年。
沈府书斋的窗棂仍用旧年青竹纸糊着，纸面被风沙打出细密的毛边，像一张磨旧的画。谢琢端坐案前，面前摊开的已非往日的经义注疏，而是一幅边镇舆图，羊皮鞣得发硬，边缘用麻线缝了又拆、拆了又缝，关隘、屯堡、粮道标注得密密麻麻，墨痕层层叠压，最底下那层是一年前他亲手画的第一版稿。他指尖沿着一条蜿蜒的虚线划过，指节上沾着极细的朱砂，在舆图上画出一道蜿蜒红痕。
“先生，学生以为，此番朝廷欲在榆林卫增设互市，其意虽在安抚蒙古诸部，然选址若过于靠近边墙，恐商旅混杂，易生窥探之弊。不若稍向内移三十里，于红山堡旧址设市，既便于管控，又可借旧有驿道之利。”
沈泓捻须听着，微微颔首。这两年，他着意栽培谢琢，不仅深究经史，更引导他关注实务。谢琢也未辜负期望，心思缜密，善于从故纸堆中抽丝剥茧，与当下时势相印证，见解日渐老成。
“嗯，红山堡地势险要，且有废弃营房可资利用，确比原议之地更为稳妥。此论可写入你的《边政刍议》之中。”
谢琢恭敬应是，“学生今日便起草。”
“不急。”沈泓抬眼，目光穿过窗棂，落在院中那株老槐上。树身朝南一面焦黑，是去年雷雨时劈的，如今半边枯枝，半边新芽，像一柄豁了口的旧刀。“明日辰正，兵部有车马出京，你随我去送送。此番犒军所需物资，连同增补榆林卫的硫磺、炒铁等项，一并启运。内阁已议定，由我持节前往蓟州镇犒军，你随我一起。”
谢琢应下，将舆图卷起，放回案旁漆匣。那匣子原是沈泓放《春秋繁露》的，两年前改作“边务”专匣，如今草稿已积了厚厚一摞，边角经反复取阅，早被磨得毛边卷翘。
次日辰初，谢琢随已是内阁学士的沈泓到兵部衙门外。门前空地停了十余辆大车，辕木用桐油刷过，气味辛辣。兵部主事正按单点验：每车二十口木箱，箱角钉铜皮，箱盖用铅水浇缝，内盛棉布、药材、酱醋、茶砖，另有五车专装燕窝、汾酒、火腿，是京中勋贵托带的私礼。沈泓负手立在阶前，与兵部侍郎低语，核对的正是“红盐”“炒铁”“硫磺”三项数目，皆与即将展开的犒军及后续边备息息相关。
“榆林卫去年冬报缺硫，造火绳补给，此番补充须足额，否则恐误秋防大事。”
“沈公放心，已较原议加拨三成，若仍有缺，可急调大同库补足。”
谢琢默默记下，顺手从袖中摸出小本，用碳笔记下“硫磺”二字，旁画一圆，中间一点，是他私记“急缺”的暗号。
六月初九，朝廷正式发诏。沈泓以内阁学士身份，礼科右给事中杨嗣昌，持奉御笔敕书一卷，兼携上等银币百枚，更有丝表缎里锦之成套佳礼，前往蓟州犒军。谢琢作为随行人员名列其中，得沈泓亲口允他“可策良驹以行，勿用乘车”。
离京北上，驿路迢迢。车马出了居庸关，景色便陡然一变。旷野的风带着沙尘的粗粝气息，远山枯黄，天地间一片苍茫。谢琢撩开车帘，望着与京畿截然不同的雄浑景象，只觉胸中阴霾为之一清。沿途所见，屯田的军户面色黝黑，衣衫褴褛，却仍在瘠土上奋力耕作；废弃的烽燧台孤立在荒原上，无声诉说着曾经的烽火。
第九日午后，过岔道城，驿路折向东北，道旁出现大片焦土，黑痕随山势起伏，像一条被剥了皮的龙。谢琢下马，蹲身拈土，指尖立刻染了黑，搓一搓，仍有焦糊味。
“三月鞑子犯边，到此被冯帅截住，烧荒断道。”引路的夜不收嗓音沙哑，汉语里夹蒙古腔，“草没了，羊不来，人也不来。”
谢琢“嗯”了一声，从囊中摸出一块硬麦饼，掰半递过去。夜不收接过，揣怀里，继续牵马前行。
抵达蓟州镇那日，正值深秋，寒风已颇具威力。总兵府衙内，灯火通明，犒军的仪式庄重而简朴。冯老将军面容如刀刻斧凿，接过圣旨与赏赐，只沉稳谢恩，并无多言。随后，沈泓并未急于宴饮，而是提出先检阅军容、核验物资。
校场上，边军将士甲胄分明，肃然列阵。点验之际，一名穿着青色官袍、年约四旬、面容被边塞风霜刻上痕迹的文官趋步上前，对着沈泓深深一揖：“学生赵文博，拜见恩师！”声音带着激动。
沈泓脸上露出真切笑意，虚扶一下：“文博，不必多礼。一别数年，辛苦了。”随即对谢琢道，“这是你赵师兄，早年也在我门下，如今在此处任录事参军，协理粮饷文书。”
赵文博又与谢琢见礼，态度温和：“这便是谢琢师弟吧？常听恩师信中提及。”他从袖中取出一个油布包裹递给谢琢，“边塞无长物。这是我闲暇时整理的《北疆风物志》与《边军屯田纪要》，皆是此地实情，或于师弟日后科举策论有所裨益。”