待他直起身，目光便自然而然地转向正在布置席面的周氏。周氏恰也抬眸望来，四目相对间，谢那惯常冷峻的眉眼几不可察地柔和了一分，周氏则微微垂下眼睫，嘴角噙着一丝不易察觉的笑意，手下摆放玉箸的动作却丝毫不乱。这无声的交汇短暂得仿佛不曾发生，谢随即敛容，走到自己的座位前，自有一股属于长兄和宫中侍卫的沉稳气度。
二少爷谢琅亦在座，穿着一身月白色暗纹锦袍，腰间悬着一枚新得的脂白玉佩，更衬得他面如冠玉。席间谈及国子监近况，他随口说起祭酒大人新编的《律吕正义》，言语间引经据典，颇有见地，倒不似从前那般，只知用些刻薄的话语来彰显自身，显得长进了不少。
菜过五味，一道香气四溢的炙鹿肉被端了上来。王氏吩咐侍立的小丫鬟：“给各位少爷布上。”小丫鬟应声，用银刀将鹿肉切成薄片，蘸上细磨的椒盐，一一送到各位少爷案前。
谢琢低头小心地咬了一口，滚烫的肉汁猝不及防地溅出，烫得他舌尖一麻，忍不住轻轻吸了口气。恰在此时，只听坐在上首的祖母慢悠悠地问了一句：“琢儿，在外头书院这些时日，伙食可比得上家里？”
他忙放下银箸，起身垂目，恭敬答道：“回祖母的话，书院伙食尚能入口，只是比不得家里这般精细。”他的声音不高，带着少年人特有的清朗，却引得一旁的谢琅侧目看了一眼。王氏闻言，脸上笑容更温和了些，接口道：“既如此，年后回去时，让厨房给你带上两罐府里秘制的肉酱，佐餐下饭，省得在外头清苦，瘦了回来。”一句看似平常的关怀话，由当家主母说出，却仿佛定下了调子，暖阁里的气氛顿时显得更加和乐融融。
回到竹心院，喧嚣隔绝，只剩一室静谧。洗墨早已备好了一碗温热的桂花酿甜汤。谢琢脱了靴子，盘腿坐在临窗的炕上，一口一口慢慢地喝着。甜香的暖意顺着喉咙滑下，逐渐渗入四肢百骸，驱散了岁末最后一丝寒意。
年节里的走动问候，不过是依礼而行。正月初三，谢琢给祖母马氏请安。老太太依旧歪在暖榻上，手里慢悠悠地捻着一串紫檀佛珠，问了句与年夜饭时相似的“书院饮食可还习惯”，得到谢琢恭敬的“尚好，劳祖母挂心”的回答后，便阖上眼，不再多言。谢琢安静地陪坐了片刻，见祖母再无吩咐，便行礼安静地退下了。
初九这日，他跟随着王氏前往镇远侯府赴宴。宴席间搭了戏台，咿咿呀呀唱着《浣纱记》。谢琢坐在后排，并不引人注目，他一面看着台上的表演，一面留心听着旁边那些衣着华贵的世家子弟们议论着“海盐腔”、“弋阳腔”的分别与优劣，将这些闻所未闻的词语和见解暗暗记在心中，如同海绵吸水般，汲取着这个时代贵族圈层的常识。
元宵灯节，侯府内部也设了小小的灯市，供自家子弟玩乐。谢琢猜中了一条“打一四书句”的灯谜，得了一盏造型憨态可掬的兔儿爷灯。他提着这盏不算贵重却意趣盎然的花灯回到竹心院，洗墨见了，笑着贺喜：“少爷今年开门红，猜谜得彩，必定好运连连，学业步步高升！”
年味像灶膛里最后一点火星，暗了，却还留着余温。十六日卯初，天色黛青，残月如钩，谢琢已起身。仍是老韩驾车，洗墨抱箱笼跟在后面。笼里比去岁多出两罐王氏给的秘制虾酱、一包祖母赏的茯苓糕，另有一只绣“平安”二字的小红荷包二两银锞子在内，王氏身边大丫鬟昨夜递来时只低声道：“夫人说，路上吃用，别省。”
马车出了城门，东方天际已渐渐泛起鱼肚白，继而染上淡淡的金红色。官道上的积雪被往来的车轮压得瓷实，马蹄踏在上面，发出清脆的“哒哒”声响。谢琢掀开车帘一角，望着远处山脊被初升的朝阳镶上的一道璀璨金边，连日来因年节喧嚣而有些浮动的心绪，仿佛也被这晨光悄然照亮，沉淀下来。
巳时正，马车抵达青松书院所在的山脚下。上山的石阶已被洒扫干净，只道旁松树的针叶上，凝结着一层晶莹的霜花。监院宋先生仍是一袭洗得发白的灰布直裰，站在书院门口，对照着学籍册清点返校的学生，鼻尖冻得通红。
谢琢上前，递上回执，宋先生抬眼看了看他，语气平淡无波：“来得早，去斋舍放好行李，午后准时到讲堂集合，不可延误。”
寝舍内，先到的同窗赵峻熙正将从家中带来的南边特色糕点分送给舍友，见到谢琢，也热情地塞给他一包。谢琢道了谢，将自己带回的书籍和那两罐虾酱等物一一归置整齐。年节里在侯府沾染的那点浮华与热闹气息，在这清寂的书院斋舍中迅速消散，他的心绪也重新归于课业所需的沉静与专注。
待他收拾妥当，抱着书箱前往讲堂，在连接斋舍与讲堂的回廊拐角处，不期然与一人撞了个正着。哗啦一声，他怀中的书卷散落在地，一方雨过天青色云锦袍角掠过，银线缠枝莲纹晃得人眼花。
“走路不长眼么？瞧着些！”来人声音清朗，却带着些许不悦与惯有的居高临下。
谢琢后退一步，稳住身形，抬头便见穿着这身价值不菲云锦袍子的，是个面如冠玉的少年，约莫十四五岁年纪，眉眼精致，肤色白皙，眉宇间带着被金玉锦绣娇养出的慵懒与傲气，正漫不经心地拂着衣袖，他指尖一枚羊脂白玉佩随着动作微微晃动，流转着温润的光泽。谢琢认得他，英国公府的嫡次子徐安瑾，书院里无人不知、无人不晓的风云人物。