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阿椿以为沈维桢会将弓箭要回去，连说辞都想好了，但他只是笑着夸赞她箭法精准，还将此弓送给她。
阿椿得意，就喜欢京城人没见过世面的样子。
这才哪到哪，她箭法好着呢。
这一晚，所有人都吃到了阿椿猎来的东西。
——白天时，阿椿耳聪目明，箭法精准，就连潜行在草丛中的毒蛇，也是一瞄一个准，百步穿杨，箭无虚发。
阿椿已好久没有如此过瘾，只觉心情舒畅，天高云阔。
入夜后，篝火旁，沈湘玫胃口大开，已不再嫌弃住帐篷、条件简陋，连连称赞阿椿烤野鸡的手艺：“此鸡只应天上有，人间能得几回品啊！”
阿椿感动地说：“快别念诗了，五姐姐，你如今的水平已经快和我差不多了。若是夫子在这里，定然要生气。”
沈湘玫又叹：“若是母亲和琳瑛也在就好了。”
沈云娥刚饮过药，不易吃太多荤腥，消化不动，阿椿额外采了新鲜的马兰头嫩芽，剁碎了拌香干，还熬煮了荠菜瘦肉粥。
听到沈湘玫如此说，沈云娥递来一碗粥，怜惜地说：“夫人若知道，必然会比你开心更多一分。”
“谢谢表姑母，”沈湘玫说着，突然咦一声：“大哥哥怎么这时候换了衣服？”
阿椿看去，只见沈维桢一袭秋波蓝的袍子，缓步而至。
这颜色难染，也难穿，沈维桢身量高大，肤白，穿来格外俊朗，当真是君子如玉。
直到他坐在身旁，阿椿还有些醒不过神，只觉沈维桢仿佛浸透着一层柔柔光晕，将他与周遭事物全部隔离开。
难怪先前哥哥和旁人在时，她只能瞧见哥哥——因他太好看了。
阿椿嗅到他身上一阵淡淡皂荚香：“哥哥怎么饭前去沐浴了？”
在野外处处不便，昨天阿椿和沈湘玫都是用湿布和温水擦拭身体。
“适才散步，无意间发现有一小处温泉，”沈维桢说，“顺道洗了洗。”
尤其是被她油手握过之处。
停一下，他低声问：“想不想去？”
阿椿说：“哥哥把位置告诉我便好，我可以自己走过去。”
“那地方偏僻，”沈维桢说，“你晚上看不清东西，若单独去，我怎么放心。”
阿椿扭头，大声问沈湘玫：“五姐姐，大哥哥说他发现了一处温泉，问我们要不要去洗澡——他可以带我们去哎。”
沈湘玫大喜：“去，怎么不去，多谢大哥哥。”
沈维桢看了阿椿很久，微笑：“不必客气。”
阿椿不仅叫上沈湘玫，还带了秋霜冬雪、春雨小菱，沈云娥已睡下，伺候她的水葱也被阿椿拉出来，几个女孩开开心心去泡温泉。
沈维桢带着叶青，背对温泉，远远地生了一小堆火，仔细听那边的欢声笑语，守着，以免意外。
叶青说：“这两天，还是第一次看表姑娘这么开心。”
沈维桢看他：“表姑娘如何，也是你能议论的？”
叶青说：“表姑娘性格随和，才会称荷露姐姐，称我为……”
他不敢说那两个字，快速揭过：“属下万万不敢僭越。”
沈维桢说：“你知道就好。”
在柴火里埋了一小把栗子，慢慢地烤，夜幕之下，原野寂静，女子的嬉笑声传来，火烧木柴，劈劈啪啪，偶尔能听栗子爆开声。
冬天里，阿椿常常吃烤栗子烤红薯等物，此次远行，沈维桢带了不少烤栗子。
但到南梧州的地界后，阿椿一颗栗子都没吃。
长棍拨弄着火焰，映照出沈维桢沉静的脸。
原来他其实并不知妹妹爱吃的东西。
烤栗子更像她身在京中的无奈选择。
但凡多一些选择，她会毫不犹豫地抛下栗子。沈维桢冷静地想。
无妨。
左右两人已成婚，人被死死绑在他身边，他还有很多时间。
只是……该用什么继续绑着她呢。
阿椿觉得时间不多了。
越到南梧州，她的心跳得越快。
李夫人再三叮嘱，要她什么都不要做；她及身边人的一举一动，都在沈维桢监视之下，反倒容易打草惊蛇——蒙汗药就是前车之鉴。
她和秋霜还是太天真，怎么会觉得能瞒住沈维桢。
等到南梧州，李夫人会让她兄长自然登门拜访，一切自有安排，保准能平安送阿椿和沈云娥秘密离开。
阿椿藏着秘密，连秋霜都没告诉，只同沈湘玫说自己心慌。
沈湘玫了然：“近乡情更怯，这很正常。”
沈维桢得知后，让陈院判给阿椿诊了诊脉，怕她误食了什么；毕竟进南梧州地界后，阿椿心情好，胃口更好，嘴就没闲着，野地里随时都能摘一把红彤彤的小果子出来。
他疑心这天下就没有阿椿不吃的东西，若不是拦着，她连毒蛇都想扒皮处理后吃掉。
终于到州府。
确定要来此处后，沈维桢提前置办了宅子，修葺一新，买好下仆。
南梧州地价比京城便宜，沈维桢又是习惯奢侈生活的，受不得委屈；此处宅院并不比京城的那个小，只是少了一些房屋，园林池山建得更大，有片更茂密的竹林。
阿椿的院子和沈云娥的院子紧挨着，共用一面墙，墙上爬满蔷薇，下有小门，平时并不上锁，往来倒也便宜。
沈维桢给出的理由冠冕堂皇：“阿椿先前没学过管家理事，如今刚好学一学；若有不懂之处，可以问问湘玫和我——只是不好扰了表姑母清静，便分作两个院子吧。既离得近，有墙相隔，也不会打扰表姑母养病。”
沈云娥私下问阿椿：“你如何同他讲的？我看他这样子，是真心实意想娶你。”
阿椿说：“我怎么讲都不重要，哥哥只听他喜欢听的。”
她当然知道沈维桢没安纯洁的心，有院墙隔着，他行事不知会多么肆无忌惮。
莫说先前同母亲住在一起，现在分了院子，只怕第二日沈维桢就会堂而皇之地搬到她卧室，睡她的床，分她的被子。
沈维桢没有。
三月份，正值南梧州的梅雨季。
下面县衙上报，今年雨水格外的多，需谨防涝灾，多修堤坝、疏通河道预防；前任知州病得突然，现下还积压了不少徒刑之上的案件需沈维桢复审；
更不要说征收赋税、治安防务……
沈维桢一件件地做。
雨水一连下了十天，沈维桢连续十天没有睡好；除却第一日在自己院中休息外，其余时间，直接睡在书房的榻上，连院子都没回。
阿椿同样忙碌。
毕竟是第一次管家，手忙脚乱，得知新知州上任，还有不少人送拜帖、礼物，幸好沈维桢提前说过，现今忙碌，所有邀约，无论大小，一并称病拒了。
等他摸清了此地的关系，再做交际。
沈湘玫帮了很大的忙，从小耳濡目染，如何管理下人、打理府上事务，迎来送往，她都懂，手把手地教阿椿。
隐隐觉察，沈维桢如今这般看重阿椿，整个府宅都交给她管理，将来定是要将阿椿嫁到高门望族，马虎不得。
阿椿全靠沈维桢的允诺坚持——他应允，等雨停，处理完积压的事务后，就带她一块去打猎。
连绵骤雨。
抵达南梧州的第二十天，阿椿同沈湘玫商议出一套管家的章程，总算能松口气。
不管不知道，这么一算，阿椿被沈维桢的身家吓了一大跳，这么多钱，足够一百多个阿椿同时花上好几辈子。
“大夫人先前陪嫁丰厚，在京城中是出了名的，”沈湘玫并不意外，说，“况且，这些也只是大哥哥的部分私产而已，大夫人没有其他孩子，将来大哥哥成亲，必然还要留给大哥哥——静徽，大夫人疼你，肯定也会给你备一份嫁妆。”
南梧州的确没什么规矩，沈湘玫自在不少，开心去挽阿椿的胳膊：“今天下午无事，我们不如一起出去逛逛？我还不知道南梧州如今兴什么头饰钗环呢。”
阿椿习惯性开口：“那我们要向夫人禀报——不对，现在这个家是我们做主，是不是？”
沈湘玫点头。
“走！”阿椿十分决断，“我批准了，我们快快出去玩！”
两人直到落日才归家，带回了大包小包的特色点心果子。
下午出行时还有个意外，回家时，因雨水多，道路泥泞，马车一时停不下，险些撞到一个儿童——旁侧一位锦衣公子及时出手，救下那孩童。
阿椿去道谢，后者倨傲地盯着她的脸许久，才说声不必客气。
晚饭时，沈维桢得知了这件事。
“……是夫人娘家的义兄的养子，名唤李忠玉，现今跟着李将军做事，”叶青禀报，前几日，李将军生病，李忠玉递了拜帖求见，您刚拒绝。”
李将军是李夫人的义兄，虽说义兄，其实不过是侯府一个家生子，老侯爷见他有些本领，赐名李至同，除去奴籍，送去军中。李至同果然有几分能力，一路稳步上升，待官至五品时，正式认了老侯爷做义父。
因善于攻防，李至同二十年前被派遣到南梧州，率效顺军，罕见地在此戍边二十年。
他此生未婚，十七年前收养了一个四处流浪的男孩，取名李忠玉。
“下次若再登门拜访，告诉我一声，”沈维桢嘱托，“莫让他们单独与姑娘相见。”
李至同是家奴出身，最听李夫人的话，沈维桢不得不提防。
他总觉得，李夫人后来的松口十分蹊跷。
次日，李至同果真携李忠玉登门，沈维桢让阿椿和沈湘玫出来，一一见面，一同吃了饭，倒也没生什么乱子。
唯独有一点不好，席间，李忠玉频频看阿椿，沈维桢大为不悦。
今后决不会再让李忠玉单独来找阿椿。
他们送来的东西，皆一一严查过，确定没有任何夹带之物后，才送去阿椿的院子。
如今，院子的名也是阿椿拟的，周围种了一圈茶花，便取名做“花中堂”；沈云娥居住的地方，则是“云间居”。
至于沈维桢的院子，依旧叫“仁寿堂”。
他习惯了旧的东西，不愿再取新名。
花中堂与仁寿堂距离不远不近，中间隔着荷塘翠竹，阿椿饭后，常孤身来此散步消食。
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她快紧张坏了。
前日，有一只白鸽飞来荷塘的亭中，落在她肩上。
起初，阿椿以为是谁家养的信鸽，但那白鸽始终绕她飞行，令人警觉，待白鸽停稳后，她立刻自它腿上拆下细线绑好的信件。
「稍安勿躁，以此做联络，静待时机——李」
阿椿明白了，这多半是李夫人口中的那位兄长，来助她脱身的。
她不知道这个“时机”何时来，便日日来此散步，但再未见过白鸽。
第四日，阿椿撞见了沈维桢在此练剑。
她不知沈维桢还精通剑法，远远地，只见到沈维桢身着月白劲装，手持长剑，一套剑法耍得行云流水，登时吸引了阿椿注意力。
她躲在竹林里，仔细看，没有上前。
万一是沈维桢设下的圈套呢？
阿椿几乎能想到他会说的话——阿椿想学剑？可以，今晚单独来我房间，我教你。
只怕他想教的未必是剑法，或许是床技。
她才不傻。
一连三日，阿椿都悄悄地躲着看。说来也奇怪，她脑子记不住诗词歌赋，却能记住沈维桢的出剑招式；看了三天，她就能记住每个剑招。
忍不住捡起竹枝，偷看完沈维桢习剑，阿椿便用竹枝偷偷练：削、刺、撩、点、砍——
“这是剑，不是刀，”正练着，沈维桢的声音在她身后响起，“毋需这么大的力气，易卷了刀刃。”
阿椿满身大汗，转身。
正值黄昏，彩云当空，沈维桢刚练完剑，一身象牙白，头发仅以玉环高束，比寻常少了份威严，多了份清爽俊朗。
“我闲来无事，随便练一练，”阿椿赶忙说，“不是故意偷师。”
她悄悄问了沈湘玫，知道沈维桢的剑法师傅鼎鼎有名，轻易不传给外人。
“你是我拜过天地的妻子，偷师又从何说起？”沈维桢从容走到她身侧，将佩剑递给她，“竹枝轻盈，又怎能练的出？来，用我的剑，我教你，剑该这么握。”
教人的时候，沈维桢十分耐心。
阿椿的手被包裹在他掌心中，忍不住耳朵脖颈发痒。
好奇怪，阿椿摸了摸耳朵，这么热，榻上他把他的剑全都塞，进来时，她都没有这么害羞。
如今这是怎么了。
“专心，”沈维桢提醒，“练剑要心神合一。”
阿椿问：“你真愿意教我？”
“我怎么不愿意教你？”沈维桢说，“我看出来了，你偏爱些刀剑弓枪。反正现在不用去学堂了，闲着无事，练一练，强身健体也是好的。”
阿椿回头，惊异：“你不会被什么附身了吧？”
沈维桢收敛笑容，放开手：“不愿学便算了，我不勉强你。”
“哎，我学，我学，”阿椿立刻扯住他衣袖，“我只是觉得，哥哥和京城时很不一样了。”
“京城有京城的规矩，南梧州有南梧州的规矩，”沈维桢又说了那一句话，“既然到了南梧州，我也得守这里的规矩。”
阿椿感慨：“规矩倒不用守，只盼哥哥守一守伦理……”
“什么？”沈维桢淡淡，“我的耳朵似乎聋了一下，没听清刚才那句话。”
“我说，哥哥真是能文能武，顶呱呱，”阿椿连忙说，“哥哥快教教我吧，我已经迫不及待了。”
沈维桢微微漾起笑容：“今日先指点你如何握剑、起势，明日再教你心法口诀，你不仅需下功夫去记，更要用心领悟；此后，每日这个时辰，我都在这里教你。”
阿椿连连点头。
太好了。
她知道没钱的日子多难捱，以前和母亲相依为命，总有男的会偷偷摸进来。以前阿椿不懂的，以为是连穷鬼都不放过的小偷，慌不择路——现在懂了，贫穷的女儿家要比男子更容易遭受欺凌。
练好了剑，就多一份本领。
以后再不能这样锦衣玉食，她需有能力保护好自己和母亲——还有秋霜。
在为人师上，沈维桢颇有能力。
他性子沉稳、宽容，比沈士儒有耐心得多，不厌其烦地纠正阿椿的错误姿势；哪怕她又犯了刚纠正的错误，沈维桢也不着急，依旧温声细语，不急不躁。
阿椿在武学上同样有天赋，仅用七日，便磕磕绊绊地学完了一整套剑法。
这一日，沈维桢送给阿椿一柄剑。
“你的手比我小，不适宜用大剑，”沈维桢说，“这柄剑是我私藏，剑柄虽短了些，但剑身更长，更轻盈，恰好适合你用。”
阿椿吃一堑长一智，警惕：“这个也是送给你未来妻子的礼物吗？就像‘飞凤’？和你的剑也是一对？”
“你已是我妻子，哪里还有‘未来妻子’？”沈维桢笑，“拿着。”
阿椿觉得他说得很有道理。
已经到了这个地步，多一件、少一件，似乎没什么区别。
新剑果真更适合她用，阿椿一上手便觉出不同，认认真真耍了一套，只听沈维桢在旁侧与她闲聊。
“这几日管家感觉如何？”
“累。”
“我看你身边的冬雪不错，你若觉得疲惫，大可让她帮你操持，我再去寻一个合适的管家，让他们互相制衡。”
“嗯嗯嗯。”
“你最近还在抄写诗词？若不喜欢，便不必再学了。”
“不行呀，我已经学这么多了，现在如果不继续学、会全部忘掉——不就白学了吗？我不想前功尽弃。”
“等天晴后，我带你去打猎，你想不想要匹马？还是和我同乘一匹？”
“我想坐马车过去。”
“可以，”沈维桢颔首，不经意地提起，“前两日李忠玉来府上，你觉得他相貌如何？”
“十分英俊，”阿椿老实地说，“总觉得似曾相识，好像之前见过，莫名的熟悉。”
沈维桢不说话了。
阿椿停下，发现他转身要走。
“继续练吧，”沈维桢淡淡地说，“明后天我有事，可能不过来了。”
阿椿说：“可是我还没练熟——”
沈维桢好似没听到，径直离开。
阿椿一个人练了三天剑，第四天，还是没等到沈维桢过来指点。
偏偏这剑法只有他能教，阿椿不确定自己练得对不对，更不好找外人指点——也没人会呀！
她忍不住心急。
若是从一开始没学过倒也罢了，现在她学了这么多，总不好断在这里啊，否则岂不是前功尽弃！
直到第六天，阿椿听说沈维桢外出射猎、并没告诉她，她才后知后觉。
沈维桢是不是生气了？
这日晚，刚用过晚饭，沈维桢依旧面色如常，阿椿等不及，拽着他到荷池旁的竹林中，不解：“你怎么好端端地生气了？”
沈维桢微笑：“你真认为李忠玉十分英俊？”
“不是你问我，他相貌如何吗？”阿椿说，“我只是说出心里话而已呀。”
“哦，心里话，”沈维桢颔首，“那便让这位十分英俊、似曾相识的李忠玉来教你吧。”
见他转身，阿椿着急，直接从背后抱住他：“好啦好啦，你怎么这样小气呀。”
“什么叫小气？”沈维桢皱眉，“我若夸赞别的女子漂亮，你作何想法？”
阿椿想了想，不解：“这不是很正常吗？我们南梧州就是出美人啊。”
沈维桢骤然冷声：“松开。”
阿椿立刻抱得更紧：“不松，你什么时候消气，我就什么时候松开。你说，说你现在一点都不生气，而且非常想教我剑法，我就松开你。”
沈维桢冷哼一声，不为所动。
“哥哥哥哥，”阿椿实在不知怎么哄人，抱着他晃悠，“我只是说他英俊，又没有说他比你还英俊。哥哥是天底下最英俊的男子了，在我心里，就没有比哥哥更俊美的人。”
见沈维桢还不说话，阿椿无奈之下，只好使出那一招，手指灵活，一回生二回熟，轻车熟路。
沈维桢斥责：“拿出去，同样的招数，你以为你能用第二遍？”
“不拿不拿，”阿椿柔声，“我这次肯定不会跑掉了。”
她发现还是这招管用。
“你刚刚摸过什么？”
阿椿说：“不脏呢，而且我还没嫌弃那个东西袅袅脏呢。”
沈维桢批评：“粗俗。”
忍不住又吸口气。
阿椿想了想：“确实挺粗的。”
“又胡说些什么，”沈维桢低声，“今后这些话只能私下同我讲，明白吗？”
“知道了，这回我真洗过手了，”阿椿把另一只手举到他鼻间，“闻闻，用了蔷薇花水洗的呢。”
今天哥哥的重点不会是烤鹌鹑味了，而是蔷薇花水香。
此处少有人行，竹影婆娑，遮盖住两人，沈维桢没动，任凭她吃力地上下握。
不得不说，阿椿的动手能力远远要比读书强，已经初具要领。这一回，阿椿是真的手腕子酸了，闻听沈维桢吐息短急，正欲再接再厉，却被沈维桢抓住手腕移出。
“换个地方，”沈维桢说，“别在这里。”
若被人瞧见，他还要不要这张脸。
阿椿急了：“不不不，我喜欢这里，我就喜欢在这儿。”
——若换了地方，她要洗的就不只是手了。
肚子也要痛。
沈维桢神色复杂，看她片刻，思索后，勉强点头：“好吧。”
原来妹妹喜欢野外。
他想，无法理解，但依她一次也无妨。
阿椿同样松口气。
太好了。
只是这里不行，沈维桢拉着她，往竹林深处走，其中有一块自然的小石山，中有空洞，很像京城中的那个假山秘密孔洞，将阿椿抱到上面一自然石台上，按住她欲整理凌乱绣花裙的手。
他俯首一嗅，笑：“原来我们阿椿早就饿肚子了，馋到流这么多口水，真可怜。”
阿椿结结巴巴：“你是不是在说些污言秽语？”
“自己掀开，”沈维桢抚摸她的脸颊，轻轻拍了两下，“让哥哥吃一口。”