令牌到手第七天，高尧康干了一件所有人都不理解的事。
他往高家遍布汴京的七间铺子里，各派了一个人。
不是去查账。
是去“收集趣闻”。
周贵被派到南门外的皮货行，回来时一脸懵。
“衙内，掌柜的问我要采买什么货，我说不采买。他又问我来做什么，我说听闲话。他那眼神，跟看疯子似的……”
高尧康头也没抬：“听到什么闲话？”
周贵挠头：“也没什么……哦对了，有个北边来的贩子说，今年辽国那边天旱，羊皮比去年薄两成。”
高尧康手里的笔停了。
“北边来的贩子？哪个北边？”
“就、就燕云那边……”
“他叫什么？住哪间客栈？什么时候离京？”
周贵被这一串问题砸蒙了。
“……小的没问。”
高尧康看他一眼。
那眼神不凶，甚至称不上责备。
周贵却觉得背上汗毛都立起来了。
“小的现在就去问！”
他转身就跑。
跑到门口，听见身后传来一句：
“往后听到北边的消息，不管多碎，都记下来。”
周贵脚步一顿。
“……是！”
类似的话，高尧康对每个人都说了。
张横去的是城西的布庄。赵铁柱去的是码头边的车马行。四号最惨，被派到汴河边的牙行，天天跟人牙子打交道，回来话更少了。
阿福不懂。
“衙内，咱不是有沈掌柜了吗？买卖上的事他都能打听，何必费这劲……”
高尧康没答。
沈万金是商人，他的人脉在商道。
可这世上不是只有买卖。
南门外皮货行里那个说“辽国天旱”的贩子，他的消息沈万金就打听不到。
不是能力问题，是位置问题。
高家的铺子遍布汴京。绸缎庄、南货铺、车马行、药材店——三教九流，哪里都有高家的产业。
从前这些铺子只干一件事：挣钱。
高尧康想让它们干第二件事。
听。
“不，不是探子。”他对着账房先生那张惶恐的脸，耐着性子解释，“就是留心。南来北往的客人多，谁家红白喜事、哪处年成丰歉、今年流民多不多——听到记下来，每月拢一拢报上来。”
账房先生战战兢兢：“衙内要这些……何用？”
高尧康想了想。
“我爹生日快到了。”他说，“我想找些稀罕物件当寿礼。各地风物不同，先打听打听。”
账房先生恍然大悟，连连称是。
转身就去布置了。
高尧康看着他的背影，没有说话。
他想起后世那些大厂怎么铺渠道。
不是等消息来，是把触角伸出去。
汴京是高家的地盘，他不利用，难道等蔡京童贯利用？
阿福跟在身后，小声嘀咕：“衙内对老爷可真有孝心……”
高尧康没理他。
他只是想，如果有一天北边传来什么风声——比如金人开始大量囤积粮草、打造攻城器械——他能早一天知道。
哪怕只早一天。
也许就够救很多条命。
五月下旬，赵铁柱带来一个人。
三十出头，浓眉，阔肩，皮肤晒得黑红。穿着一身半旧的军袍，料子洗得发白，边角却浆洗得平整。站在那儿，腰杆笔直，像一杆插在地上的枪。
“衙内，这位是刘实，原西军指使，因得罪上官被调到京城，如今在步军司挂个闲职。”
刘实抱拳，不卑不亢。
高尧康看着他。
他也在看高尧康。
那目光有打量，有审度，唯独没有谄媚。
高尧康忽然笑了一下。
“坐。”
刘实没坐。
“衙内想见卑职，所为何事？”
直截了当。
高尧康靠在椅背上。
“刘指使在西军待过几年？”
“十一年。”
“打西夏？”
“打过三仗。”
“手下的兵，阵亡抚恤能发几成？”
刘实眼皮跳了一下。
“……三成。”
“余下的七成呢？”
刘实没答。
高尧康替他说：“上官分三成，经办的吏员分两成，还有两成，不知落在谁手里。”
刘实沉默。
他再次看向高尧康，目光变了。
不是警惕，是复杂。
“衙内问这些，想做什么？”
高尧康没答。
他端起茶盏，喝了一口。
“我有个护球社，二十个人。”他说，“每天练三个时辰，跑断气那种。练到现在，勉强能排个三人阵。”
刘实没接话。
“刘指使在西军带过步人，应该知道这种阵。”
高尧康放下茶盏。
“可我不知道怎么让这二十个人吃饱。”
他看着刘实。
“殿前司的兵，每天两顿稀的，干饭三天才轮一回。高家的护院是吃饱了，可那不是我的人，是我爹的人。”
他顿了顿。
“我想自己养一支能吃饱的兵。”
“哪怕只有二十个。”
刘实站在原地，很久没动。
他看着这个十九岁的年轻人。
太尉府的衙内，汴京城有名的纨绔。
此刻正用一种极其平淡的语气，说着足以杀头的话。
“衙内，”刘实的声音很沉，“您知道您在说什么吗？”
“知道。”高尧康说，“所以我才找你。”
他站起来，走到刘实面前。
两人相距不过三尺。
“我不跟你谈忠君爱国。”高尧康说，“那套我在兵书上看了太多，没几个将领做得到。”
“我只问你一件事。”
“你带的兵，能不能吃饱，能不能穿暖，打仗的时候甲胄够不够厚、刀枪够不够利。”
“这些，你想不想改？”
刘实没有立刻回答。
他看着眼前这个年轻人。
那双眼睛很平静，没有慷慨激昂，没有志在必得。
只是平静。
像在问今天晚饭吃什么。
刘实忽然想起十年前。
那时他还是个伙长，带十个人守烽燧。西夏人围了三天，援军迟迟不到，弟兄们饿得啃树皮。
第四天，他杀了自己的马。
第五天，援军到了。
他被记了一功，马没赔。
后来他升了指使，每月军饷十五贯，到手八贯。
他问上官：剩下的呢？
上官说：规矩。
他又问：这规矩谁定的？
上官没答。
只是他的考评从此多了一笔：不谙上意，难当大任。
然后他就被调到了汴京，在步军司挂一个从七品的闲职。
每月领六贯俸禄，等着六十岁致仕。
他以为这辈子就这样了。
直到赵铁柱找到他，说：
“有个人想见你。他问，怎么才能让当兵的吃饱。”
刘实深吸一口气。
他抱拳，这次弯下了腰。
“衙内想问什么，卑职知无不言。”
那天下午，刘实在高尧康的书房待了一个时辰。
他们没谈忠义，没谈报国。
谈的是甲胄。
西军的步人甲，一副重五十八斤，防护好，但太沉，士卒穿着走二十里就喘不上气。
西夏人的瘊子甲轻，但防护差，铁箭近射能透。
有没有折中的办法？
谈的是军饷。
朝廷定的饷额不低，一层层克扣下来，到士卒手里只剩三四成。
有没有办法绕过这些盘剥，把粮饷直接发到人？
谈的是抚恤。
阵亡士卒的家属，有的连抚恤文书都递不上去。
怎么才能让活着的人知道，他们死去的丈夫、儿子，没有白死？
刘实离开时，天已经擦黑。
高尧康送到廊下。
刘实走了几步，忽然停下来。
他没回头。
“衙内，”他说，“卑职在步军司，认识几个和卑职一样的人。”
“都是在西军待过、得罪了人被踢回来的。”
他顿了顿。
“改日……卑职带他们来见衙内。”
高尧康说：“好。”
刘实大步走了。
背影很快没入夜色。
赵铁柱从阴影里走出来。
“衙内，刘指使这人……”
“我知道。”高尧康说，“可用。”
他转身往回走。
走了几步，忽然问：
“他带的兵，当年守烽燧杀了自己的马，后来赔了吗？”
赵铁柱沉默了一下。
“没有。”
高尧康点点头。
没再说什么。
三天后，刘实带了两个人来。
一个姓王，一个姓孙，都是三十来岁的年纪，脸上有风霜，眼里有倦意，腰杆却一样笔直。
高尧康没多问。
他请他们坐下，喝茶，说护球社那二十个傻小子怎么连三人阵都跑不齐。
王指使话少，只偶尔插一句“步人阵最忌单兵突进”。
孙指使话多，喝着茶就把护球社的毛病数落了一遍，从周贵的下盘不稳到张横的反应太慢，说完了才想起来问：
“衙内，那个黑脸的是不是没打过仗？”
高尧康说：“他是护院。”
孙指使噎了一下。
“……那也难怪。”
傍晚送走人，阿福凑上来。
“衙内，这几位军爷……能帮咱什么忙？”
高尧康说：“帮我看人。”
阿福不懂。
高尧康没解释。
他只是想，这世上有些东西，是账本上学不到的。
比如一个人有没有真上过战场。
比如一群乌合之众，要练多久才能成为兵。
刘实他们知道。
他需要他们。