隆庆六年六月十六。
朱载坖坐在乾清宫，翻看着桌上的一份奏本若有所思。
高拱最近很忙。自五月之后，内阁的气氛就变了。
高拱比从前更急，每日卯时入阁，酉时方归，见人理事，连饭都在内阁吃。
昨日高拱见了五拨人。上午是吏部文选司郎中，谈各地缺官补缺的事；下午是兵部侍郎，问蓟镇边墙验收的进展；傍晚又把户部尚书刘体乾叫去，核对今年上半年的税银帐目。
这老头是真能干。
也是真把自己当回事了。
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「冯保。」他开口。
冯保连忙凑过来。
「张居正那边呢？」
「张大人这些日子很少出门。除了去内阁当值，教太子读书，就是在府里看书。高大人几次找他议事，他都称病推了。」
朱载坖点点头，又问：「最近后宫有什麽动静？」
冯保压低了声音：「太后娘娘昨日把李贵妃叫去慈庆宫，坐了小半个时辰。」
「聊什麽？」
「说是问太子殿下的功课。但慈庆宫的太监说，太后娘娘提了一句高大人。」
「提什麽？」
「太后娘娘说，她听说高大人在内阁说了句话，问李贵妃知不知道。」
朱载坖没再问。
那句话早就传遍了宫里宫外。
陈太后听了这话，自然会高兴。
「行了，你下去吧。」
冯保退出去。
……
六月二十，朝会。
高拱出班奏事，说的是蓟镇边墙验收的事。戚继光的题本早就递上来了，工部和兵部扯皮，一直拖着。
朱载坖听完，正要说话，忽然听见有人出班。
是礼科给事中雒遵。
「臣有本奏！」
朝堂上安静下来。
雒遵捧着奏本，声音洪亮：「臣弹劾内阁首辅高拱——专权擅政，结党营私，藐视储君！」
高拱脸色铁青，盯着他。
雒遵继续说：「高拱在内阁议事时曾言，『十岁太子如何治天下』。此语大不敬，臣请陛下明察！」
朝堂上嗡的一声。
高拱开口要辩，朱载坖抬手止住了他。
他看向徐阶。徐阶低着头，没说话。
看向张居正。张居正也低着头，没说话。
「高师傅。」
高拱出班跪下。
「你有什麽要说的吗？」
高拱跪在地上，沉默了片刻，说：「老臣确实说过。」
朝堂上又是一阵骚动。
高拱抬起头，看着朱载坖：「臣说的是，太子年幼，若要他十岁就处理天下政务，那是不可能的。臣的意思是，需要有人辅佐。臣这话，是为国家着想。」
朱载坖看着他。
他知道高拱说的是实话。
但那句话，已经传出去了。
「退朝。」
朱载坖站起来，转身走了。
……
回到乾清宫，朱载坖在案前坐下。
案上放着一份奏疏——张居正今早递上来的。内容很长，说的是整顿吏治丶清理积弊的事。
他翻开看了看，放到一边。
「冯保。」
冯保连忙凑过来。
「你去请高拱来。就说朕要见他。」
冯保：「奴婢这就去。」
……
半个时辰后，高拱到了。
他行礼后，起来后站在那儿，没说话。
朱载坖也没说话，看着他。
六十多岁的人了，头发白了一半，腰板还挺得笔直。脸上看不出什麽表情，但眼眶底下有青影，显然这些日子没睡好。
「坐吧。」
高拱晃悠了一下，在旁边的绣墩上坐下。
朱载坖开口：「高师傅，你给朕说实话——那句话，你到底是怎麽想的？」
高拱沉默了一会儿，说：「臣没什麽想法。臣就是那麽一说。太子年幼，将来登基，自然需要辅臣。臣说的是实情。」
 「实情。」朱载坖点点头，「那你觉得，这句话传到太后耳朵里，传到李贵妃耳朵里，她们会怎麽想？」
高拱没说话。
朱载坖继续说：「她们不会想你说的『需要辅佐』。她们只会想——高拱是不是嫌太子太小，是不是想自己把持朝政？」
高拱抬起头：「臣没有这个意思。」
「朕知道你没有。」朱载坖说，「但她们不知道。朝臣们也不知道。天下人更不知道。他们只知道，内阁首辅高拱，当着徐阶丶张居正的面对大明朝未来的储君说长道短，言语不敬。」
高拱沉默了。
朱载坖站起来，走到他面前。
「高师傅，这几年，你干了多少事，朕心里有数，朕都记着。」
高拱眼眶有些发红，但没说话。
「你现在已处于风口浪尖了。」朱载坖说，「六部九卿，满朝文武，宗室后宫，所有人都被你这一句话给惊到了。」
「高师傅，朕问你——如果朕让你继续当这个首辅，你如何摆平局面，平息风波？」
高拱沉默了很久。
然后他摇了摇头。
「臣……摆不平。」
「为什麽？」
「因为臣的性子，改不了。」高拱说，「臣见不得那些磨洋工的丶混日子的丶光说不练的。臣看见他们就烦，烦了就骂，骂了就结仇，然后就会说一些过头的话。二十年了，改不了。」
朱载坖笑了。
「你倒是有自知之明。」
高拱没笑。
朱载坖看着他，说：
「高师傅，朕给你指条路——你自己上本，请辞。」
高拱抬起头，看着他。
高拱没说话。
朱载坖继续说：「你那些门生故吏，朕一个不动。他们愿意干，就继续干。不愿意干，想致仕还乡的，朕也不拦。你回去之后，安安稳稳养老，写写书，教教子孙。将来太子长大了，让你的子孙们出来辅佐太子，继续为国效力。」
高拱低着头，肩膀微微发抖。
过了很久，他站起来，跪下去，磕了三个头。
爬起来的时候，眼眶红着，但没让眼泪掉下来。
「臣……谢陛下。」
朱载坖点点头。
「回去吧。本递上来就行。」
高拱走到门口，忽然停下，回过头来。
「陛下，臣有一句话，不知当讲不当讲。」
「说。」
「张居正，可用。但他跟臣不一样。臣是急，他是深。陛下用他，得压着点。」
朱载坖点点头。
「朕记住了。」
高拱深深看了他一眼，推门出去。
……
六月二十一，高拱的请辞奏本递上来了。
措辞恭敬：臣年老昏聩，口无遮拦，有负圣恩，恳请致仕回乡。
朱载坖看完，提起朱笔，批道：
「准。给驿还乡，着有司岁给人夫四名丶月给米三石，赐黄金一百两丶彩币四表里，以酬其劳。」
冯保在旁边看着，心里暗暗咋舌。
这待遇，比寻常官员致仕厚了不止一倍。人夫丶月米都是实打实的，银子也比惯例多。这是真给体面。
冯保捧着奏本退出去。走到门口，忽然听朱载坖又说了一句：
「告诉沿途有司，好生照应。」
冯保回过头：「奴婢遵旨。」
……
高拱走的那天，朱载坖没去送。
但他听冯保说了。
高拱出正阳门的时候，回头看了一眼。看的是皇城的方向。然后上了驿站的马车，走了。
没人送行。但他坐在驿站的马车里，沿途驿站早得了吩咐，车马吃住都安排得妥当。
一路平平安安回河南老家。
……
六月二十三，徐阶的请辞奏本也递上来了。
措辞页狠恭敬：臣年老多病，精力不济，恳请致仕回乡。
朱载坖看完，批了一个字：
「准。」
……
乾清宫里，朱载坖站在窗前。
高拱走了。徐阶也走了。
多年的老臣，说走就走了。
但这就是朝堂。有人走，就有人来。