「在那一定感觉不错吧，」理察问，「和自己同类的人在一起，研究化学。」
托马斯听到他的话后，却摇了摇头。
「能坐在本生先生课堂上的，哪一位不是天才呢？」他的嘴角上依旧保留着苦涩的弧度，「……天才只是你见到他的门槛。所有人，不过都是试图追赶前辈们成就的影子罢了。」
理察明白了托马斯的意思，罗伯特·本生的学生数以百计，其中不乏后续获得诺贝尔奖的大才，最差也有着几本对后世影响深远的着作，或是在某所名校任职。
托马斯现在的处境，完全称得上是屈才。
不过这也恰好符合了MICE原则中的E，虚荣与自我表现。
一个寒门学子，在本生先生的课堂里被天才们碾压，在皇家化学院里默默无闻。
他需要被看见和认可，于是理察换了一个话题。
「你完全可以留在海德堡做讲师，」理察说，「或者去别的大学任职，为什么要回英国在伍尔维奇兵工厂做工？」
托马斯仰起头，长叹一口气。
「为什么有人会做任何事？」他幽默地回道，「因为钱，先生，永远是为了钱。这样听上去也许不够高尚，可海德堡大学里所谓的『学术无阶级』都是骗人的谎话。」
他闭上了眼睛：「在大学里待得越久，我离饿死的边缘就越近。」
理察抿了抿嘴，19世纪的大学里，教授职位是金字塔的尖，塔底是无数像托马斯这样的年轻学者，在实验室里熬着数不清的夜，等一个可能永远不会出现的空缺。
在此之外，他们还得完成要求严苛的教授资格论文。
门捷列夫家里是西伯利亚的地主，弗利茨·哈伯的父亲是经营颜料生意的富商，他们可以在大学的咖啡馆里优雅地忍受五年丶十年丶甚至更久。
但托马斯不行，就算回到英国，主流学会骨子里依然认为科学是一项属于贵族的高尚业余爱好，如果你想要在大学里立足，首先必须是一名绅士。
因此他必须先找一个能让他吃饱饭丶还能继续做研究的地方。
所以他选择了在伍尔维奇兵工厂做阿贝尔的助手，年薪两百英镑。
薪资不高，但比普通的体力劳动者要好一些，至少他不必在月底的时候数着先令过日子。
理察从墙上直起身，走到托马斯面前，伸出手，在他肩膀上轻轻拍了一下。
「这样吧。」他提议道，「如果我们的试验成功，我接下来会需要像你一样的天才。」
托马斯愣了一下，睫毛微微颤动。
然后他直起腰板，说话的同时对理察浅鞠一躬：「您太慷慨了，布莱恩先生，那就让我们举双手祈祷，这份发明会替我们赢得和瑞士的那位同行一样的成就吧。」
理察笑了，他知道托马斯说的是远在瑞士的阿尔弗雷德·诺贝尔，那位将炸药广泛用于铁路建设和土木工程的巨富。
于是二人再次从墙上取下木炭呼吸器，扣在脸上，一前一后推开了爆炸物实验室的门。
实验室内阿贝尔正弯着腰，在试验台前握着他那只不发火星的牙制小刀，刀尖将第一代火药样本划成细碎的颗粒。
他没有抬头，只是从呼吸器下面挤出了一句：「如何？你们谈得怎么样？」
「比我预想中的还好。」理察走到试验台旁边，低头看着那些被切割好的颗粒，眼睛亮了起来。
「这些样本看起来真不错。」他毫不掩饰自己的兴奋，因为这些跟被晒乾了的柚子皮一样的粉末，与自己在书上看到的所差无几。
阿贝尔莞尔一笑：「看起来不错可完全不够。」
他把牙质小刀从绒布上拿起来，在手指间转了一下，插进试验台侧面的笔筒里：「这样吧，你只见过我的耐热装置，今天让你看看它的试验。」
理察点了点头。
三个人走到那套火药安定性测试装置前面。
铜制的水浴锅上面钻着几排整齐的圆孔，孔里插着特制的试管。
阿贝尔从口袋里掏出一只镀金怀表，叮的一声，表盖弹开。
他把怀表立在试验台上，表盘朝上。
理察也掏出自己的怀表，看了一眼表盘上的刻度：「我们这是要看什么？」
「当然是看时间，」阿贝尔没明白他的问题，但还是解释着，「火药受热会释放出氮氧气体，这种酸性气体会让试纸变色，它们必须在合适的时间内变色才算合格。」