天还没亮透。
东方天际泛着一层冷白，山林间的雾贴着地面游走，把村外那条上山的小路遮得影影绰绰。
草叶上挂着湿气，靴底踩过去，泥土微陷，留下一串暗沉的印子。
林子深处偶尔传来两声鸟鸣，短促，空洞，很快散进雾里。
长屋外，众人已经整备妥当。
瓦蕾莉亚站在最前，轻甲收束得利落，长剑与鸢形盾都挂在顺手的位置。
她先看了一遍每个人身上的装备，才将目光转向村口那条雾气未散的路。
拉文娜背着短弓。
她昨夜睡得不算久，今晨精神却仍旧提着，眼里没见半分困意。
希尔站在边上，披巾拢得严实，木杖稳稳立在身侧。
露西背着药袋，指尖摸过包口，确认里面的绷带丶药剂和圣徽都在原位，神情虽紧，呼吸却很匀。
齐格站在队伍偏右一点的位置，目光越过村口，看向被雾遮住大半的山影。
「走吧。」
她的话刚落下，村里忽然传来脚步声。
众人转头望去。
从晨雾里走出来的，正是那名老猎人。
他一夜没怎么睡。
眼下青黑很深，脸上那道旧疤在晨色里愈发扎眼。
但人收拾得齐整，弓背在肩上，步子也稳。
昨夜他回去后又翻来覆去想过一遍，天刚见亮，人就已经到了。
他身后还跟着两名村民。
两人都在三十上下，肩背厚实，手上有常年干活磨出来的力气。
背上各自负着绳索和水囊，手里攥着临时削出来的木矛。
拉文娜看清来人，眉梢微扬。
老猎人走到近前，停下脚步。
「我们也去。」
他连铺垫都省了。
「昨晚回去以后，我没合眼。该想的都想过了。那条猎道怎么上山，城寨哪一面靠水，哪一段坡最难走，我脑子里还有数。」
「我们不是来添乱的。」
「真把人救出来，总得有人背她们下山。五个姑娘，要是有人伤得重，单靠你们，手脚总会被拖住。」
「再说，真在山里撞上那群哥布林，我们也不是只能站在旁边干看着。多两个人帮着挡一挡丶拖一拖，总比让你们一边护人一边分神要强。」
瓦蕾莉亚沉默片刻。
「你们可以跟来。」
老猎人正要开口，瓦蕾莉亚抬手止住了他。
「但有一件事，你们先记清。」
「上了山以后，一切都听我指挥。谁要自作主张，我不会再带他往前走。」
老猎人握着弓，站得笔直。
他身后那两名村民也点了点头，神色紧绷，倒没见半分退意。
晨雾从他肩后缓缓飘过去，衬得那张带疤的脸越发乾硬。
他郑重应声。
「行。进山以后，你怎么说，我们就怎么做。」
……
山路一开始还算平缓。
脚下是被露水浸透的泥与枯叶，踩上去沉甸甸的，偶尔还会陷出半个靴印。
越往山上，林子里的味道越难闻。
湿泥丶腐叶丶野兽留下的臊气，还有一股若有若无的腥臭。
齐格起初只闻见一点，走过两片低矮灌木后，那股味道越发明显起来。
不是死物腐烂，更像脏污皮毛与陈血混在一起，长久不洗，闷在潮气里发出来的臭。
「已经到它们经常活动的地方了。」
老猎人的声音压得很低。
「前面要更小心。」
没人应声。
拉文娜毫无徵兆地停了下来。
她的手掌按在一截潮湿树根旁边，另一只手向后摆了摆，示意所有人止步。
齐格也收了步子，目光顺着拉文娜手指的地方落下去。
泥里有脚印。