实在没法子，沈凡只得下令调拨几处皇庄改种药材，才勉强稳住局面。可皇庄赚得盆满钵满，银子却落不到百姓口袋里，日子照样紧巴。这正是他眼下要动真格的原因。
西南多是崇山峻岭，种粮填不饱肚子，但山上放养鸡鸭牛羊，根本不用争口粮。幼畜本钱也不用发愁——大周皇家银行就摆在那儿，只管去贷。偏生过去没人往这处想，问题便年复一年悬着。
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山东的事，早先就点过：根子不在地薄，而在吏懒。只要把官风正过来，民生自然活络。再者，胶东半岛那些天然深水港，本就该像江南丶广东那样，热热闹闹做起海上生意。
不过北方海贸有它的路数——高丽丶扶桑丶琉球才是近便的买卖对象。若硬要学南方跑南洋？一则远得磨人，二则拼不过人家。丝绸丶瓷器丶茶叶这三样拳头货，全是南方水土养出来的，山东拿什么去比？
所以山东破局，还得从吏治下手，一寸一寸把民生托起来。
回京路上，沈凡脑中翻腾着千头万绪，最后只理出几条主干脉络，便火速下旨让地方官照章办差。至于结果如何，他心里没谱，也懒得强求。
在他看来，还能比现在更糟吗？
八月间，沈凡踏进京城。宫里歇了数日，过了个清简的中秋，转眼就被堆成小山的奏报压得喘不过气。
头一件，是皇家海军急报：所有战舰整备完毕，水手操练纯熟，炮火校准无误。沈凡提笔蘸墨，朱批三个大字——即刻出征，直取扶桑。
第二件，瓦剌可汗遣使递来降表，恳请内附。朝堂上顿时分成两股劲儿：赞成派说这是铁板钉钉的归心，边关从此太平，每年省下的军费粮秣够养活半个州；反对派则引前朝旧事，咬定胡人入主中原必酿大祸，五胡乱华的血泪教训就在眼前。
沈凡听罢，既未点头，也未摇头，只淡淡道：「此事留待三日后大朝会再议。」话音未落，拂袖退朝。
回到养心殿，他立刻召来锦衣卫指挥使韩笑：「最近瓦剌那边，可有新动静？」
「回陛下，密报已整饬妥当。」韩笑早有准备，双手呈上几份加急文书。
沈凡逐页细读，忽而抬眼：「照这么说，瓦剌内部，也撕成两半了？」
「正是。」韩笑躬身答，「左贤王一系力主归顺，右贤王等人横竖不松口。双方在金帐里吵得掀了案几，最后还是小王子回了趟瓦剌，一番陈情，可汗才拍板定案。」
「小王子？」沈凡微微一顿，「他不是还在国子监念书？」
「消息传到京城那天，他就连夜启程回了漠北，连行李都没收拾齐整。」
「嗯，你去吧。」沈凡挥了挥手，韩笑无声退下。他靠在紫檀椅背上，指尖按着眉心，眉头却始终没松开……
三天后的大朝会，钟鼓刚歇，百官便为瓦剌一事唇枪舌剑。
左都御史李广泰出列，声音沉稳：「臣以为，瓦剌此番俯首，未必全然虚伪。可防人之心不可无，五胡之祸，绝非危言耸听。」
吏部尚书陈一鸣：「李御史此论失之偏颇！瓦剌不过弹丸之地，自大周立国至今两百余年，屡战屡溃，数十场大战尽皆惨败，早已元气大伤，再难掀风作浪。
更不必说，陛下登基以来乾纲独断丶威震八荒，不仅遣鸿儒赴瓦剌设馆授业，教化其王公贵胄，更亲调边军助其击退罗斯铁骑。
瓦剌感念恩义，主动请附，实乃情理之中，李御史何故横加阻挠？」
刑部尚书曹睿：「陈尚书此话，本官不敢苟同。想当年五胡叩关归顺魏廷，也是伏地称臣丶俯首听命，连眼神都不敢稍有闪躲——可结果呢？百年之后，魏室骨肉相残丶朝纲崩裂，五胡却趁势裂土割据，与魏廷隔江对峙！
可见，纵然应允瓦剌内附，也万不可掉以轻心。」
户部尚书朱开山抚须一笑：「曹尚书自己都说了『可以应允』，那不过是添些戒备罢了，有何难处？」
「朱尚书怕是故意曲解老夫本意！」曹睿冷眼扫去，声音陡然沉了几分，「若瓦剌归附之后安分守己，我朝防备势必日渐松弛；几十年下来，恐怕连边军将领都要仰其鼻息而动！
倘若那时恰逢内忧外患，而瓦剌又骤起异心——莫非真要学那魏廷，仓皇南渡，偏安一隅？」
朱开山摇头哂道：「曹尚书口口声声『倘若』『万一』，可这世上哪有那么多阴差阳错？还不都是您凭空推演？」
「推演未必成真，但祸患常起于忽微！」曹睿转身朝龙椅深深一揖，「启禀陛下，为防不测，微臣恳请驳回瓦剌内附之请！」