四下寂然，只余铜漏滴答。
片刻后，大宫女托着两盏素瓷茶盏进来，青烟袅袅。
沈凡接过一盏，浅啜一口，眉头霎时蹙起。
他虽不通茶道，可这些年山珍海味养出来的口舌，早已刁钻得紧——茶汤入口，涩而寡淡，温吞无香，分明是隔夜冷茶兑了凉水。再环顾这空旷殿宇，地龙早熄，锦帐低垂，连案头薰香都断了多日……高贵妃的日子，不消多说，已如冰窖般透骨。
良久，他终于开口：「高霈出殡那日，你出宫去送他一程。」
「谢皇上恩典。」她声线平直，听不出半分起伏。
沈凡抬手揉了揉鼻梁，又道：「晗儿，往后仍由你亲自照看。」
高贵妃眸光一震，嘴唇微启，似有千言万语涌至唇边，却终究化作一声轻叹，垂眸不语。
「朕先走了。」他起身，袍角一扬，径直出了殿门。
刚踏出宫门不过数步，沈凡忽而驻足，侧首望向孙胜，声音不高，却字字如刃：「戾嫔宫中所有太监宫女，即刻杖毙；管着各宫用度的尚衣局丶尚食局太监，一个不留，全拖出去打！」
「奴才遵旨！」
……
阳春三月，柳浪翻金，纸鸢掠过新绿的屋脊。
这日，英吉利使臣威尔逊再度抵京。
此番他带来的，不止是成箱成柜的蒸汽机丶纺纱机与铸铁模具，更有一千二百馀名匠人丶医官丶测绘师与学院出身的工程师。
沈凡亲自在乾清宫设宴相迎。
威尔逊照例呈上英吉利女王亲笔信函，随后郑重恳请：愿以重金购入一批专治黑死病的「回春丹」。
沈凡未作丝毫迟疑，当场应允。
这些药丸所用皆是寻常草药——黄芩丶连翘丶板蓝根丶贯众……早在欧洲疫势初起时，沈凡便密令江南丶湖广丶四川三处皇庄扩种此类药材。如今量产铺开，成本几近于零。
可其中暴利，何止十倍？
威尔逊浑然不察，仍按旧例，以一两银子一枚的价格签了采买单。
就算他真摸清了底细，也别无选择——伦敦街头已尸横遍野，内阁每日被民众围堵，若再拖半月无药运抵，怕是首相府都要被人掀了屋顶。
随行而来的还有三十多位英吉利商贾。除药丸外，他们还急不可耐地要采买大批云锦丶雨前龙井与青花瓷。
价钱？自然照旧。
丝绸丶茶叶丶瓷器，三样国货，大周独占天下。威尔逊连讨价的底气都没有，只能提笔画押。
粗略一算，此番交易，大周非但没亏本，反净赚白银一百二十万两有馀。
这并不稀奇。
彼时欧洲所产机械，粗笨滞重，精度有限，造价却虚高；那些学者匠人，威尔逊不过是牵线搭桥，收些佣金罢了，大周实付银钱寥寥。再者，人命在这年头，本就贱如草芥。
可为何他宁肯万里迢迢运人，也不多运几船呢？
归根结底，是大周对欧货压根儿不稀罕。
细究两百年通商帐册便知：自大周立国以来，驶入广州港的西洋商船，运来的最多的东西，从来不是布匹或玻璃，而是白花花的银锭丶金块，乃至从美洲矿山里刨出来的整船整船的金银。
甚至有西人私下估算：西属美洲所产金银，十之六七，最终都沉进了大周的库房。
如此国库充盈，岂是偶然？
欧洲诸国的财政大臣们早已警觉，接连颁下禁令，严控金银外流。
可架不住利润太厚——只要一趟船能赚回三年利，谁还管什麽禁令？商船依旧劈波斩浪，往来不绝。
久而久之，这些条令早已形同虚设，连一丝涟漪都激不起……
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威尔逊此番为大周引荐的海外俊杰里，威廉博士无疑是光芒最盛的那一个。
纵使在欧洲腹地，他也被公认为执科技牛耳的顶尖人物。
所幸眼下欧陆诸国尚未颁布人才离境禁令，威廉博士才得以从容启程，顺利抵京。
也正因这份超群绝伦的分量，他甫一入境，便牢牢牵住了沈凡的目光。
威尔逊入京第七日，沈凡亲自主持宴席，款待这批远道而来的英才，姿态之诚，溢于言表。
这七日间，威廉博士等人暂居皇家学院。
他们很快发现，这里的学术空气比欧洲更灼热丶更奔放；
当然，还有那令人踏实的优渥日常——
再动听的许诺，也抵不过亲眼所见丶亲手所触。
高阔敞亮的寓所，飞檐翘角的东方屋宇，沉甸甸的俸禄，还有教工食堂里热气腾腾丶油光鋥亮的各色佳肴，桩桩件件，都在悄悄松动他们心底的行囊绳结。
食堂里，康尔照例第一个踏进门。
「李师傅，今儿灶上烧的是啥？」
老李吧嗒一口旱菸，眯眼一笑：「今儿整火锅！你们有福喽！」
「真哒？」康尔眼睛一亮，拍手叫好，「李师傅，您可太神了！我打小就馋这口，尤其爱川蜀那股子又麻又烫的劲儿！」
既然是火锅，哪能一人独享？
他一边张望同伴身影，一边撸起袖子帮老李往外端盘子——刚切好的肥羊片丶水灵灵的青菜丶码得齐整的豆皮……
不多时，教职员们三三两两走进来。
眼看一桌人凑齐，康尔顺势一挪，挤进空位里。
桌上几人面生得很，他却熟络得像老友重逢：「几位是新来的学者吧？我是康尔，从前在帝国皇家物理学院代课！」
「康尔？」威廉博士一怔，脱口而出，「原来是你！听说你那儿干得风生水起，怎麽也来了大周？」
见康尔微愕，他笑着摆摆手，温声道：「康尔先生，久仰大名，我是皇家医学院的威廉。」
「威廉博士？」康尔顿时精神一振。
两人早年同属英吉利皇家学院，却分驻南北校区，彼此只闻其名，未谋其面。
今日，才算真正初逢。
寒暄一圈后，康尔见众人盯着锅底发呆，筷子悬在半空，便笑着催促：「愣着干啥？动筷啊！」
「康尔先生，这……怎麽下嘴？」威廉博士挠挠头，望着翻滚的红汤直犯难。
「瞧我的！」
话音未落，他已利落地夹起一片薄如蝉翼的羊肉，在沸汤里轻巧一涮，眨眼捞出，蘸满香辣浓稠的蘸料，送入口中，嚼得滋滋作响。
「就这麽简单！」他挑眉一笑，轻松得像在呼吸。
众人纷纷效仿，可筷子一伸，不是滑脱就是打颤，菜叶没夹住，倒搅得汤花四溅。
康尔摇头叹气，乾脆挽起袖子：「得，我来！」
他一把将整盘羊肉尽数倾入锅中，竹勺搅匀，再用漏勺稳稳一兜，沥净汤汁，利索分进每人盘里。