「开门。」韩笑朝狱卒颔首，迈步跨进牢门，停在他面前，沉声问：「高尚书，可有话要说？」
「自然有。」高霈缓缓抬眼，嘴角浮起一丝淡笑，目光清亮，「只怕韩指挥使听了，反要替老夫捏把汗。」
「哦？」韩笑眉峰微扬，语气却不带波澜，「锦衣卫执天子诏，办过多少三品以上大员？还有什麽话，是下官听不得的？」
「也罢。」高霈心念一转：韩笑是陛下耳目，不沾党争，话传到御前，未必是坏事。
他略一停顿，开口道：「今日沈氏之事，老夫实乃被人蒙蔽——韩指挥使，信是不信？」
「信。」韩笑唇角微勾，「高尚书想说的，可是左都御史李广泰今早『突发急症』那一出？」
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「原来你早知道了！」高霈眼中掠过一丝惊色。
「不然——」韩笑声音低了几分，「陛下如何能在沈氏踏入刑部大门不到半个时辰，就得了消息？」
锦衣卫密探早埋进六部九卿的骨头缝里。沈氏刚被三法司押入衙门，密报已飞入宫墙。韩笑即刻面圣，沈凡才得以火速调遣孙胜压阵。
若非如此，孙胜哪会来得这般及时？
「可老夫百思不得其解——韩指挥使既然早知内情，为何当时袖手旁观，任由老夫步步踏进泥潭？莫非……你与李广泰之流本就沆瀣一气？」高霈声音发紧，目光如钩。
韩笑唇角微扬，不疾不徐道：「便是借下官十条命，也不敢攀附朝中重臣丶结党营私。」
「此事自始至终，皆出自陛下亲授密旨！」
「难不成，高尚书至今仍以为陛下耳聋目盲，对郑永基丶李广泰，乃至您自己暗中所为，一无所知？」韩笑冷笑出声，眼底毫无温度。
「此话怎讲？」高霈眉头骤锁。
「这些年，您经手的银子丶收下的厚礼，数得清吗？」韩笑语气平缓，却字字如钉，「若非沈氏一事牵扯太深丶震动太大，陛下原打算再容您几年体面退场。」
「唉……」高霈仰头长叹，嗓音沙哑，「罢了罢了，全是老夫利令智昏，咎由自取！」
话锋忽转，他直盯韩笑：「可李广泰心知肚明沈氏是陛下心头肉，却偏偏在节骨眼上『卧病不起』——陛下当真半点不恼？再者，郑永基等人真能置身事外，毫发无伤？」
「看来，高尚书尚未被权位熏瞎双眼。」韩笑颔首，神色稍缓，「您所疑之事，锦衣卫早已查得滴水不漏，尽数呈报御前。」
「但天意如何裁断，臣子只需奉行，不必妄加揣度。」
「那……陛下欲如何处置老夫？」高霈面色灰败，声音轻得像片落叶。
「安心。」韩笑迎上他目光，眼神沉静，「陛下无意取您性命。只是这顶乌纱帽，怕是戴到今日为止了。」
沈凡虽未明示，韩笑却已洞悉其意。
皇家最忌情分，可高霈终究是二皇子赵晗的外祖父。沈凡不会杀他，顶多抄没家产丶勒令致仕，留一条命苟全馀年。
相较之下，三法司那些同谋更惨——尤其是今日当值的衙役，十有八九活不过今夜。
毕竟沈凡早有严令：凡羞辱沈氏者，格杀勿论。
而此刻尚在府中安卧的李广泰，才真正令人齿冷。
身为左都御史，明知沈氏乃陛下枕边人，竟敢以「抱病」为由抽身遁走，对刑部堂前那一场折辱视若不见。
这般敷衍，岂止是失职？分明是往陛下心口插刀。
至于郑永基，表面八面玲珑丶坐山观火，实则早已踩进泥坑。
沈凡暂且不动他们，并非宽宥，而是税制改革正值攻坚之时，还需他们稳住地方士绅。
待新政落地生根，郑丶李二人，怕是连谢恩的力气都没了。
当然，这些全是韩笑心中推演。
沈凡究竟何时动手丶如何落子，无人能断言。
但依他对这位帝王的了解——郑永基等人，怕是连囫囵尸首都难保全。
「韩指挥使……能否容老夫一个请求？」高霈垂眸片刻，再抬眼时已满是恳切。
他虽失势，终究是二皇子外祖，韩笑不愿落井下石。见状便道：「高尚书请直言，只要下官力所能及，定当竭尽全力。」
「老夫……想见见犬子一面。」
「准。」韩笑点头，侧身朝牢门外一名锦衣卫校尉递去一记眼神。
校尉当即领命，快步离去……
半个时辰后，高贵妃长兄丶高霈独子高见匆匆踏入诏狱。
「父亲！」他一眼瞥见铁栏后佝偻身影，拔腿奔来，「扑通」跪倒，双目赤红，声音哽咽：「您可还好？」
「无碍。」高霈摆摆手，急问：「家里如何？可受牵连？」
「父亲放心！」高见一边抹泪一边答：「母亲得知消息，立刻要入宫求见妹妹。可宫门已闭，只许出不许进。明日一早她便进宫，只要妹妹肯向陛下陈情，必能救您脱困！」
「别去了。」高霈缓缓摇头，声音枯涩，「老夫所犯之过，不是谁几句软话就能掀过去的。回去告诉你娘——万万不可进宫见你妹妹。」
看着你妹妹在宫里锦衣玉食丶风光体面，实则日子过得如履薄冰，我的事万万不可惊动她！
再者，若她得知为父入狱，务必拦住她进宫求情——眼下她尚得陛下青睐，处境尚可周旋；一旦触怒天颜，怕是连立足之地都要没了！
高霈心里清楚，自己一倒，女儿高贵妃的位分虽不动，可恩宠必然缩水。
以她那刚烈性子，怎肯咽下这口恶气？
偏生此时若再与旁的嫔妃起冲突，惹得陛下厌弃，怕是连二皇子的抚养权都要保不住。
后宫之中，有子嗣的妃嫔本就寥寥，若二皇子被夺去他人膝下，高贵妃怕是要疯魔的。
所以他才咬紧牙关，把这话反覆叮嘱。
交代完女儿的事，高霈又沉声道：「你即刻回府，清点全部家产，尽数呈交御前。唯有如此，高家或可留一条活路！」
韩笑先前虽说过陛下无意取他性命，但高霈不敢赌——万一圣心难测，总得把退路铺得滴水不漏。
料想看在二皇子面上，陛下不至于穷追猛打，逼死高家满门。
至于他自己？
高霈早想明白了：只要他还喘着气，就是陛下心头一根扎得最深的刺。
所以他的归处，早在入狱那夜，便已悄然定下……
次日清晨，诏狱牢头急匆匆闯进韩笑值房：「大人！人犯高霈……昨夜悬梁自尽了！」
「什麽？」韩笑霍然起身，手里的茶盏「啪」地砸在地上。
陛下虽震怒，却从未下过诛杀令——这消息若传开，谁担得起干系？他顾不得换朝服，拔腿便往诏狱奔去……