老李斜乜着他那副可怜相，终究心软，朝后厨扬声喊：「小孙！给康尔盛一碗，再拿俩馒头，快着点儿！」
「哎——来啦！」后厨应声脆亮，徒弟小孙撂下菜刀，顺手抄起案板边一只素雅青花小盆，满满当当舀了一盆油亮喷香的炖菜，又抓起两个暄软白胖的馒头，托着瓷盆快步走出。
「谢啦，小孙！」康尔一把接过，转身奔到靠窗的木桌旁，筷子一挑丶嘴一张，埋头就啃……
沈凡出宫时日头已偏西，兜转京城半日，等踱进皇家学院大门，晚霞都染红了屋檐。
此时食堂里人影晃动，蒸笼掀开，肉香四溢，眼看就要开饭。沈凡饿得前心贴后脊，肚子里咕噜咕噜直叫唤，脚底生风就往南边那座青瓦食堂奔去。
这处食堂蹲在学院南角，专供教习与管事用膳，寻常学生连门槛都不让跨。
当然，若兜里揣着银子，倒也能进来坐坐。
只是价码高得吓人，寒门子弟每月嚼几顿粗面饼都得掐指算帐，哪敢踏进这扇门？
不过每到月底，学生领了外勤工钱，咬咬牙，总要挤进来犒劳自己一顿。
沈凡掀帘进门，正撞见康尔捧着青花盆狼吞虎咽，油星子溅到衣襟上都顾不上擦。他腹中顿时擂鼓般响，饿得更狠了。
「李师傅，也给我来一碗猪肉白菜炖粉条！」他径直走到灶口，冲老李朗声开口。
「一边儿蹲着去！」老李眼皮一掀，烟杆在灶沿上磕了磕，「你不是学院的学生吧？」
「您怎麽认出来的？」沈凡嘴角微扬，语气轻快。
「嘿！」老李嘬了口烟，烟雾缭绕里笑出声，「学院谁不知晓？这是教职工灶房，学生连汤勺都不让碰。再者——」他眯眼打量沈凡，「你这年纪，二十挂零了吧？咱学院最老的学生，也没过十八岁生辰。老汉我这双眼睛，还没昏花呢。」
沈凡听了，只淡淡一笑，并未着恼。
他不动气，却不代表身后的小福子和韩笑也肯忍。
「喂！我说你这老头儿……」韩笑刚要迈步上前训斥老李，却被沈凡抬手一拦，硬生生把话咽了回去。
「老伯，银子我出，这总没话说了吧！」沈凡压根不知学院里还有这等规矩，眼角一扫，冷飕飕地睨了小福子一眼。
小福子立马会意，麻利地摸出一块碎银，双手捧到老李跟前。
「还像点样！」老李眼皮都没抬，顺手就把银子揣进怀里，转头朝后厨吆喝：「小孙——再捞三碗！」
「得嘞，师傅！」
……
「少爷，要不奴才先替您尝一口？」饭菜刚摆上桌，小福子二话不说抄起筷子，直往沈凡碗里伸去，想夹块五花肉试毒。
「不必！」沈凡手腕一抬，轻轻挡开，「在这儿吃饭，我信得过。」
他动念来皇家学院，不过是晌午过后一时兴起，知情的也就孙胜等两三个人。
至于想在食堂搭夥吃饭，更是踏进学院大门后才冒出来的念头——谁若真想下手，这点工夫，连汤底都来不及搅浑。
所以，他压根不担心有人敢在这食堂里下毒。
山珍海味吃腻了，猛不丁扒拉几口猪肉白菜炖粉条，那滋味竟格外熨帖。
 倒也不稀奇——这灶台上的掌勺，可是从前年厨神擂台上一路砍瓜切菜杀出来的，做的饭要是不好吃，反倒怪了。
旁边，康尔三两口就扒完了碗里饭菜，笑嘻嘻溜达到后厨门口，冲老李一咧嘴：「李叔，再给我添一碗？」
「不中！」老李斩钉截铁，「饭就这麽多，你多盛一碗，别人喝风去？」
「我给钱还不行？」康尔苦着脸央求，「您瞅，我只啃了一个馒头，另一个乾巴巴搁那儿，难不成让我拿牙磨？」
「不中！」任他软磨硬泡，老李眼皮都不眨一下。
沈凡正低头扒饭，听见这话，搁下筷子起身便走过去。
「我说您老，人家没吃饱，再盛一碗碍着谁了？」他清楚得很——食堂管饱丶管够丶不收一个铜板，顿时就站出来「撑腰」。
「毛孩子懂什麽？」老李斜乜他一眼，嗓门拔高，「你没瞅见康尔这几个月胖得快淌油了？
还吃？当他是猪崽子，养肥了好宰啊？」
沈凡一头雾水，听完反而拧起了眉，「您这话可真难听。
人多吃几口怎麽了？又不从您兜里掏钱，至于抠成这样？」
「哎哟喂，您赶紧回座上啃您的去！」老李被他絮叨得火气直往上蹿，「有得吃就烧高香了，再罗嗦一句，信不信我拎着扫帚把你们全轰出去？」
「你敢？」小福子一听，脸一沉，箭步跨上前，「我家少爷一句话，你这颗脑袋，今儿就得离了脖子！」
「当我老李是尿炕娃，吓唬两句就尿裤子？」老李嗤地一笑，声音却冷得发硬，「这儿是皇家学院，皇上亲笔批的匾额！我看谁敢撒野！」
「再敢胡搅蛮缠——」他手往门外一指，「我立马喊护卫来锁人！」
说完，袖子一甩，扭头就进了后厨。
康尔脸上一阵发烫，见自己为多讨一碗饭，竟闹得剑拔弩张，只好抹了把并不存在的冷汗，讪讪道：「几位别争了，我不吃了还不行？」
「不行！」沈凡眸光一寒，冷冷扫过康尔，又盯住蹲在门槛边的老李，「今儿这顿饭，你盛也得盛，不盛——也得盛！」
「你当自己是天王老子？」老李彻底炸了，冲门外扯开嗓子吼：「来人啊！谁在附近？快进来——！」
康尔拽都拽不住，只得冲沈凡三人直摆手：「三位爷，快撤吧！护卫真来了，可就不是说说而已了！」
沈凡却只轻哼一声，转身回座，慢条斯理夹起一筷粉条，送进嘴里……
「谁在嚷嚷？」
几名学院护卫大步踏进食堂，目光如刀扫过众人。
「是我！」老李一指沈凡三人，嗓门响亮，「这三个生面孔，压根不是学院的人——给我轰出去！」
「是麽？」护卫们狐疑地打量着沈凡三人，越看越觉眼生。
关键是，沈凡三人往那儿一站，年龄明摆着——绝非十七八岁的稚嫩学子。再说皇家学院的教员清一色是西夷面孔，其馀教务人员，这些护卫平日里也个个眼熟。
只匆匆扫了三眼，护卫们便不再犹豫，径直围拢上来，打算将沈凡三人当场扣下盘查。
「谁敢动？」韩笑霍然起身，腰间绣春刀「铮」地出鞘，横身挡在沈凡跟前。