「奴才遵旨！」小福子应得乾脆，转身便一阵风似的出了宫门，忙活去了……
次日，沈凡破天荒起了个大早，上了回早朝。
朝堂之上，并无要紧政务。
眼看年关将至，谁也不愿触霉头，更不愿给自己添堵。
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几桩鸡毛小事议完，沈凡便宣召几位藩国使臣入殿觐见。
其中，自然少不了已在京城滞留多日的瓦剌小王子。
按常理，草原上的使臣，尤其像瓦剌这般桀骜惯了的，见了汉家君臣，少不得昂首挺胸丶言语倨傲。
沈凡原先也这麽想。
可那只是话本里写的桥段。
真到了殿上，小王子一揖到底，进退有度，礼数周全，连袖角垂落的弧度都挑不出错。
沈凡想寻个由头敲打敲打，竟一时无从下手。
转念一想，便明白了：小王子此来，一是探虚实，二是卸戒心。
若他当真横眉冷对丶嚣张跋扈，大周上下岂不立刻竖起警戒？朝廷必严加防备，边军亦会枕戈待旦。
再者，他若没几分底气，怎敢如此收敛锋芒？
小王子又不傻，岂会不懂这层利害？
所以自踏入京畿地界起，他就一直低调行事，谨言慎行。
今日更是如此。
甚至有那麽一会儿，他的风头，全被其他藩使抢了去。
高丽献的是一株千年人参，另加十馀支百年参，东珠十斛，颗颗浑圆润泽；
缅甸呈上的是满匣翠色欲滴的翡翠；暹罗抬来的是整根象牙雕成的瑞兽；安南捧出的是沁香三日不散的龙脑香；琉球进的是粒粒浑圆丶泛着虹彩的海珠……琳琅满目，晃得人眼花。
可真要说最叫人动容的，反倒还是瓦剌那份看似寻常的贡单。
牛羊而已，粗粝质朴。
可在沈凡与满朝文武眼里，这些牲口，比那些奇珍异宝金贵百倍。
尤以那五百头耕牛为最。
五百头听着不多，可大周一个县的官册上，常年登记在册的耕牛，不过二百来头。
一笔帐算下来，便知这五百头牛，是实打实的救命牛丶顶梁牛丶春耕的命根子。
看完礼单，沈凡温言勉励诸使，随即下旨，当晚设宴款待各国来使。
因天寒地冻，王皇后身怀六甲，不便赴席，沈凡便命高贵妃丶郑贵妃代为主持。
二人皆是姿容绝艳的美人，可在这场宴席上，终究只是陪坐的花影，映衬的，是那一份沉甸甸的诚意与分量。
更何况，面对盛装华服的两位贵妃，席下藩国使臣个个垂首敛目，唯恐多看一眼便招来祸端。
于是整场宴席下来，高贵妃与郑贵妃倒真成了两尊金玉雕琢的摆设，端坐如仪，纹丝不动。
酒过三巡，珍馐轮转，在各国使节此起彼伏的敬献中，沈凡微醺上头，脸颊泛起一层薄红。
他抬眼望向斜下方的小王子，含笑开口：「听说你父汗已近花甲之年，身子骨可还硬朗？」
小王子连忙离席，深深一揖：「承蒙皇帝陛下挂念，家父龙精虎健，步履如风！」
沈凡指尖轻叩案沿，又问：「朕听闻近年瓦剌兵强马壮，弓马娴熟之士逾三十万，可是实情？」
小王子神色一滞，喉结微动，旋即赔笑道：「此等传言，纯属捕风捉影，皇帝陛下莫要当真！」
「莫要当真？」沈凡眸底掠过一道寒芒，快得如同烛火晃了一下，转瞬归于温润。
「说来惭愧，朕早想策马北上，亲眼看一看那『天似穹庐，笼盖四野』的苍茫气象。」
小王子心头猛地一沉，暗忖：「莫非大周要掀战旗丶拔刀鞘？」
——汉家天子亲赴草原，从来不是为踏青射猎。
这话里藏的分量，他岂会听不出？
沈凡与小王子对答之际，满殿喧闹悄然退潮。
觥筹声歇了，笑语淡了，连侍立的内监都屏住了呼吸。
待听到「策马北上」四字，不少藩使嘴角浮起一丝隐秘笑意——巴不得大周与瓦剌撕破脸皮，两虎相斗，他们好坐收渔利。
可大周朝臣却个个脊背发紧。
西南苗疆未靖，西北羌狄蠢动，若此时再燃边烽，纵是铁打的江山，也经不起三线鏖兵。
宁国公孙定安刚欲起身进言，目光却被沈凡轻轻一压，止在半途。
沈凡转向小王子，声音清朗：「明年秋深草肥之时，朕拟出关至土木堡，与你父汗面晤。待你返程，务必一字不漏转达！」
「小臣……谨遵圣谕！」小王子强作镇定应下，心里却翻江倒海：原来并非宣战，而是会面？
可为何偏选土木堡？为何定在秋高马肥时？
——炫耀军威？试探虚实？还是另有所图？
他越想越乱，整晚眉间蹙着一道浅痕，魂不守舍。
沈凡却始终谈笑自若，举杯如常，仿佛方才那几句话不过是闲话家常。
藩使们本想看场刀光剑影的好戏，结果只听见几句云淡风轻的客套话，兴致顿时蔫了大半。
殿内静得能听见烛芯噼啪爆响，空气里浮着一层说不清道不明的滞涩。
就在这种微妙的沉寂中，沈凡一手挽住高贵妃纤细腰肢，一手揽过郑贵妃柔韧柳腰，施施然离席而去。
他身影一没，满堂宾客如释重负，纷纷告退。
孙定安本欲追出宫门问个究竟，可瞥见沈凡左右依偎的两位贵妃，终是摇头一叹，拂袖出宫……
养心殿内烛影摇红，沈凡与二妃玩起了「一龙戏双凤」的旧戏。
郑贵妃郑思琪自那回失身于沈凡，便彻底卸下心防，自此俯首帖耳，言无不从。
今夜沈凡兴致浓，她便顺从地挨着高贵妃，一个递帕，一个捧盏，将沈凡伺候得浑身酥软。
纵然郑思琪已竭尽所能，到底生涩稚嫩，比不得高贵妃久经沙场的老练圆融。
可沈凡更在意的，是那份俯首听命的驯顺——心满意足，胜过千般技艺。
翌日晨光初透窗棂，沈凡神采奕奕起身，通体舒坦。
高贵妃与郑思琪却仍陷在酣眠之中，鬓发散乱，香肩半露。
殿内炭火正旺，暖意融融，两人睡颜恬静，连被角滑落都浑然不觉。
目光扫过凌乱不堪的锦帐大床，又掠过两女尚未褪尽的绯红面颊——香肩微露，脖颈间几道浅青指痕若隐若现，沈凡唇角悄然扬起一抹沉静而笃定的笑意。
他未惊扰二人，只由宫人轻手轻脚服侍着整衣束冠，略用些温热早膳，便径直往乾清宫去了。
入冬以来，沈凡临朝听政的日子寥寥无几。
今日亦不例外。在乾清宫伏案批阅数份奏疏后，殿外孙胜缓步进来，垂首禀道：「宁国公孙定安丶内阁首辅郑永基两位大人已在宫门外候见。」
沈凡心中了然——必是为昨夜那句「亲赴草原，面会瓦剌大汗」而来。
自古以来，中原天子踏足塞外草甸者，唯御驾亲征一途；哪有帝王主动深入敌境丶与胡酋当面议和的道理？
「快请二位爱卿入殿！」他搁下狼毫，声音清朗。
如今他的字虽未臻大家之境，却已筋骨分明丶落笔稳当，批阅章奏向来亲力亲为，再不假手他人。