沈凡一听四人联袂而来，立马转身奔回床边，甩掉靴子往榻上一躺，顺手扯过锦毯盖严实了：「快请四位爱卿进来！」
须臾，孙胜引着四人跨过门槛，直入养心殿。
此刻，沈凡瘫在床榻上，面色苍白，呼吸短促，喉间不时溢出低哑的呻吟，活像被抽了筋骨似的。外人乍一眼瞧见，真要以为他病得连翻身的力气都没了。
孙胜眼皮一跳，赶紧垂下头，指尖悄悄掐进掌心——生怕多看一眼，就绷不住那点笑意。
「几位爱卿来了？孙胜，赐座！」沈凡声音虚浮，话音未落，便作势要撑起身。
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孙胜心头一紧，朝殿角的小太监飞快使了个眼色，旋即三步并作两步抢到榻前，一手托住沈凡后背，一手稳稳垫起软枕，顺势将滑落的毛毯掖紧边角，才退开半步，垂手立定。
「咳……咳咳！」他连咳几声，才慢吞吞地抬眼，眼神里盛着恰到好处的倦意与关切：「几位联袂而来，莫非朝中出了什麽要紧事？」
底下几位刚落座，面面相觑，一时竟无人接话。
——前日泰安酒楼门前，分明有人撞见圣上一身青衫，步履轻健，眉目舒展，连茶博士都夸他气色好得不像话。
「难不成……陛下真是病了？」这念头几乎同时浮上几人脑海。
彼此交换了个眼神，沈致远只得硬着头皮开口：「启禀陛下，扬州盐务一案已审结大半，臣等特来复命。」
「哦？」沈凡略一扬眉，「查得如何？可有冤屈之人？」
「经彻查，原户部尚书刘文轩与此案毫无瓜葛，实为钱度构陷栽赃……」沈致远条分缕析说完，顿了顿，「既已证其清白，是否即刻开释？」
沈凡颔首：「既无涉，便放人吧。」
「陛下圣断！」沈致远躬身一礼，又问，「其馀涉案者，如何发落？」
「除秦思杰外，余者一律斩首示众，以儆效尤！秦思杰削职归乡，抄没家产一半入国库。」
众人默然点头。能在今日这位置上站稳脚跟的，哪个不是拎得清轻重的？秦思杰不过一枚弃子，犯不着为他惹圣心不悦。
「还有一桩事，须陛下独断。」沈致远压低了声。
「讲。」沈凡倚着靠枕，神色不动。
「三法司提审时查明，前锦衣卫指挥使钱度在扬州任上，明收暗索，十三家盐商供词与帐册俱在，赃银累计逾千万两，尽数存于滙丰票号。而据该号京城分号掌柜亲口供认，钱度死后，其名下票据已转至东厂提督冯喜名下——且冯喜已提走现银二百万两。」
沈凡眉峰微蹙，脸色沉了下来。心里却咯噔一响：糟了。
他们既已摸清冯喜去滙丰票号取银，自然也猜出背后是自己授意。这话，表面参冯喜，实则句句逼问天颜。
可那剩下八百万两银子，是他早盘算好的底牌，岂能轻易吐出来？
他索性直起身，声音陡然清亮：「冯喜去滙丰票号取银一事，确系朕亲命。」
满殿骤然死寂。
沈致远等人僵在原地，像被钉在椅子上的木偶，连眼珠都不敢眨一下。
沈凡缓了口气，接着道：「当日命冯喜提审钱度，此人嘴硬如铁。朕亲自过问，他才全盘招认。念其家人不知情，只诛钱度一人，余者尽皆释放。那一千万两，是他伏罪时主动交代的藏银——冯喜去滙丰催款，亦是奉朕密旨行事。此事，诸卿可有异议？」
「臣等不敢有异议！」众人齐声应道，声音短促而紧绷。沈致远略一拱手，又抬眼道：「陛下，依祖制旧例，滙丰票号帐上那一千万两白银，理当尽数划入国库。」
「国库？内帑？」沈凡漫不经心地挥了挥手，唇角微扬，「还不都是朕的银子？搁哪儿不是存着？」
「再说了——」他身子往龙椅里一靠，语气轻快，「上回国库吃紧，朕不刚从内帑拨出六十万两，尽数补给了户部？」
「这银子，暂且留在内帑便是。等国库再告急，朕随时调拨就是。来回腾挪，徒惹烦琐，何必折腾？」
「这能一样吗？」几位大臣心头一沉，暗自咬牙：「陛下您拨那六十万两，确有其事；可比起滙丰票号压着的一千万两，不过是九牛一毛！哪有这般掐头去尾丶糊弄帐目的道理？
更别说银子一进内帑，便如水入沙地——好进难出，想再请出来，怕是比登天还难！」
话虽如此，却只敢在腹中翻腾，谁也不敢开口。
「臣等无异议！」沈致远垂眸低语，馀下几人目光交错，终是默默颔首，向沈凡低头退让。
出了养心殿，几人一路无言，寒风卷着残雪扑在袍角，竟也无人拂去。
许久，周善宁才按捺不住，压低嗓音道：「沈阁老，真就由着那笔巨款，落进内帑？」
沈致远苦笑摇头，声音发涩：「还能如何？」
「可圣上开销似江河奔涌，指不定哪日兴致一来，便把这笔银子花得乾乾净净。到时国库再空，拿什麽填？」周善宁眉峰紧锁。
「不至于。」沈致远缓缓摇头，「近来圣上虽出手阔绰，进项却更惊人。依臣看，内帑只会日渐充盈，断不会坐吃山空。」
「阁老所言极是！」陈一鸣抚须接口，神色微动，「前两日皇商拍卖大会，光是内帑新入帐的银子，就稳稳超了一千万两。」
周善宁闻言，倒抽一口冷气：「当真有这麽多？」
陈一鸣苦笑着摆摆手：「老朽起初也疑是讹传，可细查之下，帐册分明，分文不差。」
沈致远默然良久，忽而长叹：「圣上聚财之术，怕是真要载入史册了。」
养心殿内，待人影尽散，沈凡才慢悠悠从暖榻上起身。
他踱至窗边，静立片刻，忽然开口：「孙胜，速召冯喜进宫。」
半个时辰后，冯喜疾步踏入殿门，俯身叩拜：「奴才冯喜，叩见万岁爷，不知万岁爷召奴才，有何吩咐？」
「即刻遣密探，彻查滙丰票号——查它是否暗藏勾结丶私吞丶舞弊，一丝一毫，不得遗漏。」
「奴才领旨！」
冯喜退出殿外，仍觉一头雾水，转头问孙胜：「孙公公，万岁爷怎突然盯上了滙丰票号？」
孙胜将方才朝议简略道来。
冯喜听完，面色骤冷，拳头在袖中猛然攥紧，指甲几乎嵌进掌心：「好个滙丰票号！咱家原还想多容它几日……如今，不必了。」
「多谢孙公公指点！」他抱拳一礼，旋即转身疾行，袍角带起一阵冷风。
冯喜走后，沈凡踱回书案前，提起紫毫，蘸墨欲写，笔尖悬在半空，终究又搁下了……
雪刚停，朔风如刀，刮得檐角冰棱簌簌作响。
可御花园暖香坞里，炭火正旺，热气氤氲，恍若春深。
新晋的曹嫔丶贺嫔丶严嫔三人围坐窗畔，透过明净琉璃，赏着窗外素裹银装，还有雪地里几树傲寒怒放的腊梅，笑语清脆，娇嗔不断，满屋皆是活色生香。