「知道了，退下吧。」沈凡眼皮未抬，语调淡得像一泓死水。
「是，奴才告退。」冯喜躬身而退。自打孙胜前几日点破玄机，他心里早把钱度当作了棺中枯骨。所以只挑了几桩最扎眼的劣迹略作禀报，便匆匆退出了乾清宫。
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沈凡踱回书案前，铺开一张素净宣纸，提笔蘸墨，挥毫写下两个字——「钱度」。
字迹依旧生硬，可那墨痕浓重如血，横竖之间，杀气森然，压得整间屋子都静得发瘮……
翌日清晨，天光初透，沈凡已带着孙胜丶冯喜等数名太监出了宫门，直奔钱府而去。
此时钱府内院，钱度正半跪在小妾周雨彤榻前，额头抵着她纤细的腰线，眉眼舒展，满面春风。
周雨彤却面色惨白，一手轻按小腹，指尖微微发抖，眼神空茫，似悲似惧，似恨似怜。
钱度抬眼见她神情，心下了然，柔声道：「别怕。孩子落地，我自当亲生骨肉一般疼养。」
「可……老爷……」她声音轻得几乎断气，眼底翻涌着浓得化不开的厌弃，「这孩子……我实在不想留。」
——那夜强辱的烙印，至今还在她骨子里烧着。
她咬唇片刻，终于怯怯开口：「不如……请大夫配一副落胎药？」
「绝不可！」钱度断然摇头，语气斩钉截铁，「你纵然不喜，腹中终究是你的血肉。况且刘文轩已下诏狱，命悬一线。他若一死，这孩子是谁的种，谁还敢多嘴一句？」
周雨彤喉头一哽，泪珠滚落，既有羞惭，又有几分将信将疑的依附。
钱度伸手揽她入怀，掌心温厚，一下下拍着她的背：「万事有我，稳着呢。」
「嗯……」她把脸埋进他胸前，呼吸渐渐平缓，仿佛漂泊已久的船，终于靠上了岸。
忽听院外脚步急促，一个仆役冲到廊下，扬声喊道：「老爷！门外有人求见！」
钱度眉头一拧，松开周雨彤，沉声道：「进来回话。」
仆役快步进门，垂手禀道：「来人未报姓名，只递来一枚玉佩，说老爷一见便知。」
话音未落，双手已托起一块青玉——温润泛光，纹路古拙。
钱度接过玉佩只一眼，脸色骤然灰败，额角沁出冷汗。
他一把攥紧玉佩，厉声吩咐：「速去后院，把扬州带回来的十匹瘦马牵到前厅外候着！」
又转身按住周雨彤肩头，声音低而紧：「你留在屋里，一步也别出。若非我亲自唤你，天塌下来也不许露面。」
「这……来的是什麽人？」周雨彤攥着衣襟，声音发紧。
钱度垂首应下，嘴角牵出一抹苦涩的弧度：「不错，今儿来的，正是当今天子。圣上性情如何，您心里该有数——所以，万望您暂且蛰伏，直到圣驾离府。若叫陛下偶然撞见，生出什麽不合宜的念头……后果不堪设想。」
周雨彤心领神会，起身敛衽，柔声宽慰：「老爷只管去忙，妾身定守在屋内，一步不出，等您回来。」
钱度闻言，肩头微松，又低语安抚两句，便转身疾步朝府门奔去。
「微臣叩见陛下！」刚到门庭，便见沈凡携孙胜丶冯喜等数名内侍正缓步打量门楣匾额，钱度当即俯身跪倒。
「钱爱卿免礼！」沈凡闻声回身，快步上前虚扶一把，语气温和，「今日朕是便衣出行，君臣之间，不必拘这些繁文缛节。」
「遵旨！」钱度朗声应道，旋即躬身引路，将沈凡迎入府中。
甫一踏进正厅，沈凡目光便是一顿——十位年约十五六岁的姑娘亭亭而立，素衣淡妆，静如春水。
他唇角微扬，轻笑道：「爱卿这府上，真是玉人成行啊！这般清灵标致的姑娘，怕是紫宸宫里也挑不出几双来。」
「陛下折煞微臣了！」钱度赔笑，额角沁出细汗，「她们皆是臣早前在扬州购得的『瘦马』，本拟择日进献御前。不料圣上今日亲临寒舍，臣思量着，不如趁此良机，请陛下过目——若不合圣意，臣即刻遣散，绝不留碍眼之人！」
「扬州瘦马？」沈凡眸光一亮，兴致陡起，「久闻其名，却始终缘悭一面。今日倒要细细品鉴，瞧瞧这江南佳丽，究竟妙在何处。」
话音未落，他已踱至厅中，目光逐一扫过那十张年轻面庞。
可只一眼，他脚步便钉在了原地。
其中一人着蓝紫襦裙，鬓插白玉簪，身段纤穠合度，眉目如画，鼻若琼瑶，肤似新雪——偏是这张脸，像一道惊雷劈进沈凡眼底。
他瞳孔骤缩，笑意尽消，脸上血色一寸寸褪尽，唯余铁青。
钱度心头咯噔一沉，冷汗瞬间浸透里衣。
壮着胆子凑近两步，他压低嗓音道：「陛下，这位唤作沈琼雪，乃先护国公嫡孙女。当年先帝登基，护国公获罪抄家，她被没入教坊司，辗转流落扬州，几经转卖，才被臣买下……若陛下不喜，臣这就命人把她送进百花阁！」
沈凡这才猛然回神，却猛地攥紧拳头，指节泛白。
下一瞬，他抬腿狠踹，钱度应声扑倒在地。
「你才是瘦马！你才该滚进百花阁！」沈凡咬牙怒吼，拳脚如雨点般砸落。
钱度蜷在地上，连招架都不敢，只死死咬住下唇，任由皮肉绽开。
孙胜丶冯喜僵在原地，面如土色——从没见过陛下这般失态，更不敢上前拦阻。
直待沈凡喘息粗重丶手臂发颤，才终于收手，厉声下令：「孙胜，速去内城寻处清净宅院，把这十人妥帖安置！」
「冯喜，即刻锁拿钱度入诏狱，钱府上下，封存查抄！」
话音未落，他已大步上前，一把攥住沈琼雪微凉的手腕，拽着她转身便走。
沈琼雪怔怔然随他迈步，脚下发虚，像踩在云里，连呼吸都忘了。
「陛下，」钱度忽又开口，眼尾一挑，声音轻得几乎听不见，「臣府后园虽入冬萧索，却还剩几株老梅丶半池残荷……不知陛下可愿移步一观？」
「哦？」沈凡脚步微顿，眉梢微扬。
「那朕便去瞧瞧。旁人不必跟随——就让沈琼雪随侍左右。」他指尖一点，正落在她腕上未褪的红痕处。
冬风卷着枯叶打旋，满园凋零，哪还有什麽景致？
钱度那句邀约，不过是要替天子，悄悄腾出一方无人惊扰的天地。