马老头游上岸的时候，脸色已经白得像纸。
他趴在礁石上大口喘着气，断腿处打结的裤腿不知什么时候松了，露出泡得发白断肢。
「马叔。」高要走过去，蹲下身。
马老头却没看他，目光落在地上那两人身上。
「我早该动手的。」他自言自语般说了一句，然后才转头看向高要。
「船上的人，是幕后驱使他们的人。」马老头声音略显沙哑，「他们盯上你了，觉得你身上有秘密。」
高要点点头：「我知道。」
马老头愣了愣，随即苦笑：「你倒是沉得住气。」
「多谢马叔。」高要看着他，郑重其事地道谢。
「该还的还完了。」马老头打断他，拄着拐走到礁石边坐下，掏出烟杆，点了几次才点着。
他抽了口烟，烟雾在夜色里散开。
「那晚滩涂上，死了四个人。」马老头再次开口，声音很低，「就剩我们仨，我以为能查出点什么，结果差点把命搭进去。」
他顿了顿，又抽了口烟。
「后来我想明白了，就凭我们这几个臭鱼烂虾，只在外围徘徊查不出什么。」
「要查，就得进去查。」
高要听懂了：「您要参加秋试？」
马老头点头，吐出一口浓烟：「躲是躲不掉的，不如进去看看，那宗门到底藏着什么鬼东西。」
他转过头，看着高要。
「小子，你也要参加吧？」
高要点头。
「那咱们秋试见。」马老头站起身，拄着拐，一瘸一拐地往海边走，「到时候，可别手下留情。」
高要看着他的背影，忽然问了一句：「马叔，您到底是谁？」
马老头脚步顿了一下，没回头。
「一个想讨个说法的人。」
声音飘过来，很快被海风吹散。
随后，马老头消失在夜色里。
高要站在原地，看着远处海面上那艘梭舟还在燃烧，火光渐渐黯淡。
......
时间这东西，经不起细数。
高要每日往返于龟礁岛和鱼栏之间，修炼丶学习制符丶处理材解坊的活计，日子被塞得满满当当，连喘口气的工夫都像是在偷。
等他某天夜里从洞府出来，蹲在鱼塘边洗脸时，才忽然意识到，离秋试只剩不到一星期了。
而他的修为，恰好在前夜堪堪摸到了炼气六层的门槛。
说起来，突破的那晚并不顺利。
培元丹早已吃完，玉灵液和灵卵的供给虽没断过，但丹田里的气旋凝实到一定程度后，便像吃饱了的鱼，再怎么喂也不再动弹。
高要卡在炼气五层圆满足足七八天，每晚盘膝运功，灵力在经脉里转了一圈又一圈，就是差那么临门一脚。
后来他索性不再强求，转而去材解坊处理了几张灵鱼皮，又画了几张符，把脑子放空了半日。
等到夜深人静，海风把窝棚吹得吱呀作响，他才重新坐回洞府，心神沉入丹田。
这次倒顺畅了，气旋像是终于攒够了劲，猛地一缩，随即炸开，沿着经脉扩散到四肢百骸。
熟悉的胀痛感只持续了几个呼吸，便被一股温热的暖流取代。
炼气六层。
离汪瑶要求的门槛，总算踩上了一只脚。
但高要清楚，六层只是报名资格。
秋试场上，像马老头那样的炼气七层，甚至八层九层的对手，恐怕不在少数。
他翻开汪瑶给的《坤元化生功》胎息篇，粗粗浏览了一遍炼气七层的描述，眉头便拧成了疙瘩。
炼气七层，名为胎息境。
这一境界的核心，是打通全身经脉与窍穴，闭外窍开内窍，实现所谓的体呼吸，也就是无需依赖口鼻与外界空气，真气自成循环，周身毛孔皆可吐纳灵气。
好处是显而易见的。
到了这一步，修士便能在水下或毒瘴等恶劣环境中长时间存活，不再受口鼻呼吸的限制。