电话那头，传来清脆的麻将碰撞声。
“一饼，你要吗？”
这是另一个女人的声音。
临江市一家高档私人会所包间里，烟雾缭绕。李娟夹着手机，指尖在牌面上随意拨弄两下，随口应答。
“老朱，有事吗？”
“没事我挂了，我这手风正顺呢。”
“娟子，找你有急事。”
电话那头，立刻传来一阵哄笑。
一个化着精致浓妆的贵妇捂着嘴打趣。
“哟，李姐，你们夫妻俩是不是要搞点羞羞的事呀？”
“快去给你家老朱泄泄火，别把市长大人憋坏了。”
一片放肆的娇笑声在包间里荡开。
李娟毫不客气地白了牌友们一眼。
“你们这些小浪蹄子，想男人了回去找自家老爷们去，少拿我开涮。”
她推开面前的牌。
“今天就到这，我先撤了，回头请你们去吃私房菜。”
抓起旁边的爱马仕手袋，李娟推开包间门。
李娟换了只手拿手机，语气严肃起来。
“天和，什么急事？”
“你要是电话里不方便说，我去市政府找你？还是去我开的那家茶楼说？”
“你现在回省城，去找老爷子一趟。”
他把市委组织部透露的考场黑幕，连同肖定语部长的那通敲打，原原本本复述了一遍。
规则里的暗门，人情世故的交换，省府办那个刘海平的隐秘手段。
所有的阴私，毫无保留地摊在明面上。
李娟停住脚步。
她这个当后妈的，平时对朱文浩确实不上心。
权当个搭伙过日子的挂件。
可在高干子弟的圈子里，面子是天大的事。
别人可以关起门来骂自己家里人不争气，但外人不能动粗。
“我知道了。”
“反了天了。”
“文浩再怎么说，也是我看着长大的。”
“怎么，刘小二他家的闺女是人才，我们家的就不是了？”
“真把临江市当成他刘海平的自留地了？”
刘小二是刘海平在省委大院发小圈子里的绰号。
那是他还没爬上处长位子时的旧黄历。
“行，看我怎么收拾他去，这事你别管了。”
李娟挂断电话，踩着细高跟，雷厉风行地走向电梯。
办公室重归安静。
朱天和端起已经放凉的茶水喝了一大口，润了润干涩的嗓子。
他深知儿子为了这次省考下了多大功夫。
那篇被省里当作范文的申论就是证明。
年轻人血气方刚，被人用这种下作手段抢了前途，发飙掀桌子都是常态。
他在脑子里飞速打好几套安抚的腹稿。
拨通号码。
电话响了两声被接起。
朱天和把面试被做手脚的情况，以及李娟回省城搬救兵的对策讲了一遍。
他等着迎接儿子的怒火。
听筒里，只有轻微的纸张翻动声。
“父亲。”
“刘家会给我补偿的。”
“大概率是把我调剂到一个别的位置上。”
“反正，位置不会太差。”
朱天和准备好的安抚之词全被堵在嗓子里。
“你怎么这么认为？”
“筹码从来不是单向消耗。”
“得罪咱们，对刘家没有任何好处。”
“别忘了，父亲，您还在位，而且即将出任市委副书记。”
“刘海平的女儿挤进了市委办，以后就是您手底下的兵，不是吗？”
朱天和脑子快速转动，捕捉着话里的逻辑。
“您要是想给她穿个小鞋，太简单了。”
“不用您亲自出面落人口实。”
“找个机会，给负责保障您的市委副秘书长一个暗示就行。”
“保证安排的明明白白。”
“到时候给一个不痛不痒的教训，就能让她在市委办连一天都熬不下去。”
现代官场里的这套隐性折磨，朱允熥早已看透。
当年大明内阁整顿那些自视甚高、不听话的年轻翰林，用的也是这套借刀杀人、软刀子割肉的手段。
让你每天忙得脚打后脑勺，年底考核却连个及格都拿不到。
最后只能自己灰溜溜地请求外调。
朱天和长叹一声。
自己这几十年的官场饭，眼光竟然不如一个二十四岁的孩子看得透彻。
“你母亲已经去省城了。”
“你明天晚上回来一趟，咱们一家人吃个饭，把接下来的路再合计合计。”
挂断电话。
东湖湾公寓的客厅里安静下来。
苏清寒坐在侧边的单人沙发上，手里端着一杯温热的黑咖啡。
刚才的通话开了免提，她听得一字不落。
“你真有把握，刘家会这么做？”
苏清寒放下咖啡杯，瓷器与玻璃茶几碰撞出清脆的回音。
“只要他们不是傻子。”
“我有八成的把握。”
他转过身，给自己倒了一杯白水。
“刘家这次出手，并不是真的针对我，或者针对朱家。”
“他们是在向省里那些观望的人展示肌肉。”
苏清寒侧耳倾听。
这是人大课堂上学不到的实战拆解。
这是真正带着血腥味的权力运行规则。
“刘家老爷子退下来好几年了，人走茶凉是体制内的铁律。”
“第二代在省里没能挑起大梁，处于青黄不接的阶段。”
“刘海平急需向外界展示刘家的余威还在，他的手腕还能通天。”
“所以，这个笔试第二逆袭第一的戏码，他必须演。”
“这是做给其他人看的，证明刘家的门第依然坚挺。”
“面子工程做完了，威风耍够了。”
“接下来就是里子的交易。”
“把一个即将上任市委副书记的家庭往死里得罪，那是毫无智慧的莽夫行为。”
“为了平息朱家的怒火，刘海平一定会动用他手里的资源，在市里或者省里，给我安排一个足够有分量的岗位作为补偿。”
“这就叫打一巴掌，给一个甜枣。”
“大家各取所需，面子上都过得去。”
苏清寒将这番话在脑子里反复推演了两遍。
权力的傲慢与妥协，被他抽丝剥茧地摊开。
这种举重若轻的洞察力，让她对眼前这个男人产生了一种极其复杂的情绪。
原本以为是被逼入绝境的死局，在他的眼里，却只是一场筹码互换的游戏。
“你有把握就好。”
她收回目光，低头整理桌上的《政府会计准则与实务》。
夜色渐深。
东湖湾的室外气温降了下去，公寓里的地暖烘托出适宜的温度。
浴室里，传来哗哗的水声。
半小时后，水声停歇。
磨砂玻璃门被推开，带出一阵湿润的水汽。
苏清寒洗完澡，用干毛巾随意擦拭着半干的长发。
她没有穿平时那套厚重的米色居家服。
而是换上了一身真丝质地的浅香槟色吊带睡衣。
布料顺滑地贴合着身体的曲线。
白皙的皮肤在暖色调的壁灯下，泛着莹润的光泽。
走出浴室。
走廊左边是她的次卧，右边是朱允熥的主卧。
她站在走廊中间，脚步停顿。
脑海里，不受控制地回放这几天发生的事情。
从酒店房间里那次足以毁掉她人生的局，到他单枪匹马去苏家求亲破局。
再到今天面对省里高层打压时的从容不迫。
苏清寒骨子里，是个极度理智的人。
她慕强。
这种慕强不是崇拜财富或者单纯的职位高低。
而是对那种能够掌控全局、在绝境中翻云覆雨的手腕的臣服。
这几天同处一个屋檐下。
这个曾经声名狼藉的二世祖，展现出的渊渟岳峙，一点点敲碎了她以往建立的认知壁垒。
她没有走向自己的次卧。
脚尖微转，向右走去。
主卧的门没有反锁，留着一条窄缝。
里面透出微弱的阅读灯光。
苏清寒伸出手，握住冰凉的金属门把手。
轻轻一推，走了进去。